En esta vida, salvaré al Duque - Capítulo 10

Capítulo 10

Ariel, pequeña y sola entre las dos figuras más altas del salón de banquetes, atraía sin esfuerzo la atención de todos. Además, para los nobles amantes de los chismes, la situación actual era el material de primera.

—Te dije que la soltaras, ¿no?

Su voz, bajada un tono, portaba una autoridad abrumadora. Ariel miró fijamente a Kaius, olvidando momentáneamente el dolor en su muñeca.

¿Podría ser…? ¿Realmente está preocupado por mí?

Podría ser simplemente un comportamiento caballeroso, pero la esperanza de que él aceptara su sugerencia se fortaleció un poco.

Mientras los murmullos entre la multitud crecían —preguntándose si estallaría una pelea en cualquier momento— Ariel se apresuró a hablar. Tenía que intervenir y resolver esto ella misma. No había ninguna posibilidad de que Ludvian, un duque del reino de los demonios, hiciera caso a las palabras de Kaius, un simple humano.

—Suéltame. Ahora mismo.

Ante el tono bajo pero firme de Ariel, Ludvian soltó una risita y liberó obedientemente su muñeca. Pero inmediatamente después, sin la menor vacilación, extendió su mano y le pidió bailar. Suspirando exasperada ante esto, Ariel hizo una cortés reverencia a Kaius, con la intención de enviarlo de vuelta a su asiento.

—Mi señor Duque, ha sido un placer.

Te veré de nuevo en breve.

En lugar de expresar esas palabras no dichas, manifestó su buena voluntad solo a través de sus ojos. Sin embargo, Kaius, completamente ajeno a las veladas amenazas de Ludvian, ladeó la cabeza confundido ante el gesto de despedida de Ariel hacia el otro hombre.

Ella siempre parecía ofrecerle todo a él primero, pero detrás de eso, siempre estaba con ese hombre.

Matrimonio. Celebración. Baile. Siempre era lo mismo.

Justo ante sus ojos.

Kaius se dio la vuelta tras observar a Ariel en silencio. Una mueca de burla escapó de sus labios mientras comenzaba a alejarse lentamente.

Aunque este matrimonio nunca había sido lo que deseaba, encontraba la situación actual profundamente desagradable. A mitad de camino hacia su asiento, Kaius se detuvo, se giró y volvió a mirarla.

Sus manos tocándose: la de otro hombre y la de ella. Al ver la marca roja que quedó en la pálida muñeca de Ariel, las cejas de Kaius se fruncieron involuntariamente. Irritado por una incomodidad indefinible, apartó rápidamente la mirada de ella.

—Su Gracia.

Lemon, que había estado observando la escena desde lejos, estuvo a punto de hablar por pura incredulidad, pero al encontrarse con los ojos indiferentes de su señor, las palabras murieron en su garganta. Tenía que esperar; su señor aún no había tomado una decisión. Suspirando, Lemon llenó la copa de vino vacía que se le extendía.

*******

El ánimo previamente elevado de Ariel se desplomó en un instante y soltó un suspiro silencioso. Seguía sin entender a este demonio. Ya era suficiente con que él cuidara de sus flores; ¿por qué insistía en bailar? Sus ojos se volvieron afilados involuntariamente.

—¿Tienes la intención de casarte con ese hombre?

A diferencia de su yo habitual, Ludvian se dirigió a ella sin una sonrisa. Su voz también sonaba apagada. Ariel ladeó la cabeza, desconcertada por su cambio de actitud, pero eso fue todo lo que hizo.

—¿No es obvio? Es mi prometido. Incluso después de casarnos, seguiré cuidando las flores como prometí, así que no te preocupes.

Probablemente él interfería constantemente por la ansiedad sobre ese tema, así que tranquilizarlo debería ser suficiente.

—Enviaré el aceite a tu casa ducal; simplemente diré que envío a alguien para transmitir noticias de Retiana.

—Así que ya has pensado hasta ese punto.

—Por supuesto que sí. Durante el último año, es en lo único en lo que he pensado. Esperaba que Ludvian no me persiguiera hasta el imperio, pero eso era poco probable. Incluso cuando me gustaba, él hacía lo imposible por rastrearme y mantenerme a raya.

—Por favor, ni se te ocurra venir tú mismo.

Él no escucharía de todos modos, pero aun así ella quería decirlo.

—Tomémoslo con calma. Puede que ni siquiera llegues a casarte.

—¿...?

¿Acaso sabía él algo? ¿Estaba Kaius considerando romper el compromiso? Las palabras de Ludvian hicieron que el corazón de Ariel latiera con ansiedad, y la pieza musical actual de repente se sintió insoportablemente larga. Tras fulminar brevemente con la mirada a los desafortunados músicos, Ariel desvió su vista hacia Kaius; él parecía estar sumido en una conversación con alguien que había venido como jefe de una delegación, con las piernas cruzadas relajadamente.

Mientras tanto, Kaius no podía responder fácilmente a la pregunta del Conde Hammond sobre cuándo planeaba formalizar exactamente el compromiso.

Distraídamente, sus ojos recorrieron la sala buscando a Ariel, lo que llevó al Conde Hammond a hablar de nuevo.

—Es una dama impresionante. La última vez que la vi, su cabello era de un plata deslumbrante, pero ha cambiado ligeramente con el tiempo. El color de sus ojos también parece diferente.

¿Había sido plateado?

No era inusual que la apariencia cambiara con la edad, pero el color del cabello y de los ojos rara vez cambiaba. Observándola en silencio, Kaius sintió una vaga inquietud y dejó lentamente su copa de vino.

—Lemon, hay algo que necesito que investigues de inmediato.

Instruyó a Lemon para que obtuviera retratos de Ariel de los últimos tres años y luego se levantó calmadamente de su asiento.

Mientras caminaba hacia la salida, mantuvo sus ojos fijos en Ariel, moviéndose deliberadamente. Tras cruzar miradas con ella varias veces, su intención seguramente había sido transmitida con claridad.

Ahora que me ha visto, me seguirá.

******

Sus pasos lo llevaron a un jardín en plena floración de rosas.

Kaius caminó hacia lo profundo del jardín y encontró un banco lejos de la luz de las lámparas. Al sentarse, la tenue luz de la luna proyectó sombras sobre él. Inclinándose hacia atrás pesadamente, cruzó sus largas piernas y, por hábito, sacó un cigarro. Pero justo antes de encenderlo, se dio cuenta de que este no era un lugar adecuado para fumar.

Soltando un suave suspiro, Kaius se aflojó la corbata y desabrochó el botón superior de su camisa.

Ariel von Retiana.

Una princesa de una nación en decadencia. Una mujer comprometida a la fuerza con él por el Emperador Hart, quien lo despreciaba. Incluso podría ser una espía del emperador. Y ahora había otro hombre involucrado. Si eso fuera todo, no se habría martirizado tanto por ello, pero...

Ella poseía el poder de curación que él necesitaba desesperadamente.

Sin embargo, esa única cualidad por sí sola no era suficiente para contrarrestar el peso que conllevaba el nombre Elbaltan.

Un leve sonido de pasos llegó a sus oídos. Girando un poco la cabeza, confirmó que era la Princesa Ariel; tal como esperaba, había venido a buscarlo.

¿Debería ponerse de pie y señalar su presencia?

Kaius vaciló brevemente, pero decidió observar un poco más. A medida que los pasos de ella se acercaban, inconscientemente contuvo el aliento.

Con cada paso que daba con su vestido de Retiana —que revelaba sus tobillos—, la curva delgada y pálida de su tobillo aparecía y desaparecía bajo la luz de las lámparas, contrastando con sus zapatos azules.

—Pensé que estarías aquí... ¿O no?

Un pequeño suspiro escapó de Ariel cuando finalmente se acercó al banco en sombras.

—¡Oh!

Tropezó con la pierna extendida de él. Para atraparla antes de que perdiera el equilibrio, Kaius se inclinó hacia adelante desde su posición relajada; su figura, oculta en la oscuridad hasta ahora, emergió bajo la luz de la luna.

Sobresaltada como si hubiera visto algo prohibido, Ariel se agitó, pero Kaius la atrajo hacia sus brazos. De no haberlo hecho, habría caído sin gracia al suelo. Esto, al menos, se sentía como cumplir con su deber como prometido.

Al darse cuenta de que ahora estaba sentada en el regazo de Kaius, abrazada por él, Ariel casi se desmaya del impacto. Inmediatamente saltó lejos y le dio la espalda, tratando de calmar su corazón acelerado.

Tras una larga pausa, finalmente se dio la vuelta de nuevo y comenzó a disculparse.

—Lo siento. Estaba oscuro y no lo oí.

—Así que estás diciendo que es mi culpa por no hacer ruido.

La voz grave de Kaius era imponente. Su capacidad para hacer que otros se encogieran con solo su voz permanecía inalterada.

—No, no era eso lo que quería decir.

Al verla sacudir la cabeza rápidamente ante su comentario, Kaius soltó una risita tenue y silenciosa.

—¿...?

Confundida por su risa, Ariel abrió la boca para preguntar el motivo, pero su mirada fría e inquebrantable hizo que la pregunta diera vueltas en silencio en su mente.

—Gracias por ayudarme a evitar una lesión, Su Gracia. Y... lo he estado buscando.

Se había disculpado y expresado su gratitud; era hora de declarar su propósito. Sin embargo, vaciló, sintiéndose un poco avergonzada por ir directo al grano.

¿Debería preguntárselo sin más?

¿Pero qué pasaría si él se negaba? ¿Qué haría entonces? Perdida en tales pensamientos, suspiró suavemente, justo cuando él se ponía de pie con lentitud. Su presencia imponente la hizo retroceder instintivamente un paso, pero logró recomponerse.

—Caminemos juntos.

En lugar de responder, Ariel simplemente asintió. Mientras Kaius comenzaba a caminar en la dirección por la que ella había venido, ella sujetó suavemente la manga de su abrigo.

—Por ahí no... por aquí.

Señaló hacia la dirección opuesta a la que él pretendía ir; específicamente, hacia lo más profundo del jardín, donde la oscuridad era aún mayor.

Tras clavar la vista en las sombras durante un rato, la mirada de él se desplazó al rostro de ella, y luego descendió lentamente.

Intentó conscientemente no mirar, pero sus ojos recorrieron su cuello esbelto, las clavículas totalmente expuestas y se demoraron en la curva enfatizada de su pecho antes de volver a su rostro y detenerse finalmente en sus labios.

Su nuez de Adán se movió despacio mientras procesaba su sugerencia: vestida de esa manera, pidiendo ir a solas con un hombre hacia la oscuridad.

Sintiendo su mirada, Ariel le dio la espalda. Su espalda no era diferente: sus hombros pálidos estaban completamente al descubierto.

Ariel solo había querido dirigirse a la oscuridad porque le preocupaba que Ludvian fuera a buscarla si se ausentaba demasiado tiempo. Ahora, sin embargo, le inquietaba que Kaius pudiera malinterpretar sus intenciones debido a su atuendo.

—No me malinterprete, por favor.

Realmente debería haber elegido un conjunto diferente hoy.

Ariel no dejaba de subirse los tirantes del vestido que se le resbalaban, pero al hacerlo, el escote bajaba aún más, dejándola aturdida y sin saber qué hacer.

Thud.

Una chaqueta grande se asentó cálidamente sobre sus hombros pequeños. Sobresaltada, giró la cabeza y el aliento caliente de él rozó su mejilla.

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