En esta vida, salvaré al Duque - Capítulo 9

Capítulo 9

El Palacio Real de Retiana era bastante anticuado en general. El salón de banquetes no era la excepción. Aunque se le llamaba "antiguo", en realidad todo era simplemente viejo. Pero si hubiera sido renovado con estilo, él podría haberse sentido decepcionado; después de todo, las finanzas del reino estaban en completo desorden. Invertir en apariencias superficiales habría sido imperdonable.

A medida que Kaius se adentraba, los nobles de Retiana centraron toda su atención en la delegación. La mayoría de las mujeres de Retiana eran delgadas y menudas. Los hombres tampoco eran particularmente bajos, pero contrastaban fuertemente con los enviados del norte; aquellos hombres norteños eran altos y de una complexión impresionante.

La música interpretada por la orquesta del palacio se filtraba por cada rincón del salón.

—Su Gracia.

Ante la voz de Lemon, Kaius abrió lentamente los ojos, que habían permanecido cerrados, y vio a Ariel y Ludvian entrar al salón de banquetes.

—Esto es indignante. Sabía perfectamente que su prometido estaba aquí y, aun así, entró con otro hombre.

Él levantó una mano para silenciar a Lemon, quien estaba obsesionado con trivialidades como la escolta. Aunque los dos fueran cercanos, él mismo se convertiría finalmente en el esposo de Ariel...

Es decir, si así lo decidía.

Se llevó a los labios la copa de vino que sostenía entre los dedos. Su nuez de Adán se movió al tragar el vino. En el momento en que Ariel entró al salón y ocupó su asiento al lado de la reina, Kaius se puso de pie lentamente.

Justo entonces, la dulce melodía de la orquesta cesó. Parecía que un vals estaba a punto de comenzar.

Ludvian se levantó de inmediato y se acercó a Ariel, ofreciéndole su mano. Por etiqueta, el primer baile de un baile de gala solía compartirse con el escolta; una costumbre natural, ya que los escoltas solían ser el esposo o el amante.

—¿Bailamos una pieza?

Ella no quería bailar con Ludvian, pero carecía de una razón adecuada para negarse. Mientras bajaba la mirada indecisa, una gran sombra cayó sobre ella.

—¿Le gustaría bailar una pieza conmigo?

Ella levantó la vista ante la voz grave y vio a Kaius de pie frente a ella, ofreciéndole su mano cortésmente. Con la luz de la lámpara de araña a sus espaldas, su presencia parecía aún más imponente. Pero...

¿Bailar... con él?

Tomada completamente por sorpresa por su inesperado movimiento, Ariel lo miró fijamente, conteniendo el aliento. Él nunca le había pedido bailar en el pasado. No era solo ella la sorprendida; incluso los nobles que habían estado charlando ociosamente a su alrededor guardaron silencio.

Tras una breve pausa, los susurros comenzaron a llegar a los oídos de Ariel, discutiendo si debía tomar la mano de su prometido o la de su amante, debatiendo quién tenía la prioridad. Los nobles creían que Ludvian era su amante; después de todo, él había visitado el palacio con mucha frecuencia durante el último año buscándola.

Su mente razonó: ¿Qué era un baile, de todos modos? Bailara o no con Kaius, eso no afectaría su decisión de casarse con ella.

Por otra parte...

No tenía más remedio que elegir al demonio que constantemente amenazaba la vida de las personas. Aunque la respuesta parecía obvia, Ariel no se atrevía a levantarse de su asiento de inmediato.

Ludvian sabía perfectamente que ella lo elegiría a él. Durante todo un año, cada vez que ella rechazaba lo que él quería, algo desagradable le ocurría a alguien de su entorno. Todo lo que él necesitaba hacer era esperar, sonriendo gentilmente, a que la mano de Ariel descansara sobre la suya.

La música se había detenido, pero aún no se reanudaba.

Cada par de ojos en el salón de banquetes observaba para ver la mano de quién tomaría Ariel.

Pronto, Ariel se levantó de su asiento.

Mientras se movía hacia Ludvian, la sonrisa de este se profundizó con confianza, y los suspiros escaparon de los nobles circundantes.

Observando este espectáculo, Kaius soltó una risa silenciosa.

—Marqués Beloas, por favor, perdóneme. Sería impropio que mi prometida compartiera el primer baile con otro hombre. Además, como usted es un caballero tan magnánimo, confío en que no se detendrá en un asunto tan trivial.

La sonrisa de Ludvian desapareció ante las inesperadas palabras de Ariel. Ella invocó el decoro y descartó el asunto como insignificante, acorralándolo para que se hiciera a un lado. Él soltó una carcajada seca.

El decoro humano no significaba nada para él, pero había demasiados ojos observando. Incapaz de ocultar su disgusto, se encontró una vez más con la gentil pregunta de Ariel.

—¿Es así?

Su tono parecía casi como si estuviera buscando su permiso. Ludvian sintió que su irritación disminuía ligeramente. Al darse cuenta de que esto no era tan desagradable como había pensado, su sonrisa regresó.

—... Por supuesto.

Al escuchar la respuesta de Ludvian, Ariel tuvo que morderse la parte interna de la mejilla para no reírse abiertamente. Si decir unas cuantas palabras halagadoras podía evitar sus travesuras, las diría con gusto.

La sonrisa triunfal de Ludvian volvió a congelarse en el momento en que Ariel tomó la mano de Kaius y caminó hacia el centro del salón. Un murmullo silencioso de uno de los nobles resonó con fuerza en sus oídos.

El Marqués Beloas carece de legitimidad. La princesa se casará inevitablemente con el Duque Imperial, y el Marqués Beloas será desechado.

En ese instante, Ludvian se dio cuenta de que una interferencia tan trivial no detendría el matrimonio. Sus ojos carmesíes se oscurecieron mientras observaba a Ariel y Kaius bailar juntos con elegancia.

¿Matrimonio? ¿Matrimonio, dices?

********

—Su Majestad, ¿he oído que la delegación llegó ayer a Retiana?

Catherine comenzó a hablar mientras cepillaba suavemente los hombros del Emperador Hart. El emperador, que había estado sonriendo con sorna, tomó la mano de Catherine y la besó. Ella fue una vez Catherine von Lantiano, vinculada anteriormente a Kaius en las conversaciones matrimoniales, y ahora era la Emperatriz Catherine von Cladeos.

—Catherine, ¿qué piensas? ¿Regresará Kaius comprometido... o romperá el compromiso?

Cualquier opción le beneficiaría. Realmente, era un plan impecable. La idea se le ocurrió por casualidad al oír rumores de un acuerdo matrimonial entre el Ducado de Lantiano y Kaius. Cuando el Duque Lantiano, el Primer Ministro, le preguntó cuánto tiempo más podría seguir aplazando las deudas de Retiana, Hart lo supo de inmediato: era el momento.

Al recordar aquel instante, el Emperador Hart soltó una carcajada.

—¿Qué preferiría Su Majestad?

—Espero que se comprometa. De ese modo, tendré muchos momentos entretenidos por delante.

—He oído que la princesa de Retiana es hermosa. ¿Es más bonita que yo?

El Emperador Hart se burló ante la pregunta de Catherine.

—Hmm. Su aspecto era bastante decente: cabello gris ceniza y ojos marrones. En un lugar como ese, llamar a alguien hermosa es bastante predecible. No es rival para ti.

El Emperador Hart torció una comisura de sus labios hacia arriba mientras pasaba los dedos por el radiante cabello dorado de Catherine.

*******

Era un momento sumamente extraño.

Bailar con Kaius, de entre todas las personas.

Su mano grande y cálida sujetando la suya. Sus ojos oscuros clavados directamente en los de ella. La forma elegante en que se movía con sus largas piernas, realzada por las luces deslumbrantes, sumió a Ariel en un estado de ensueño.

Había pensado que su rostro inexpresivo daría lugar al peor vals imaginable, pero para nada. Ese mismo contraste le sentaba perfectamente a Kaius.

—¡Ah! ¡Eso duele!

El firme agarre de Kaius devolvió a Ariel a la realidad.

—¿Estabas pensando en tu amante, el que se quedó atrás?

Él podía entender su intensa deliberación de antes, debatida entre él mismo y el Marqués Beloas. Era irracional esperar que el corazón de ella se alineara solo porque estaba considerando casarse con él. Pero pensar en ese hombre incluso mientras bailaba con él estaba lejos de ser agradable.

—¿Eh? ¿Amante? ¡No tengo ningún amante! ¡Y solo estaba pensando en usted, Duque!

Kaius enarcó una ceja con incredulidad, y solo entonces Ariel se dio cuenta de lo que acababa de soltar. Sacudió la cabeza frenéticamente.

—¡N-no de esa manera! Quiero decir...

Sus mejillas se sonrojaron al instante y apartó la cara de su mirada. Estaba tan aturdida que había olvidado que estaban en medio de un vals y tropezó con el pie de Kaius. Preparándose para la caída, cerró los ojos con fuerza. Esto era lo peor: ¡su primer baile con él, arruinado!

Pero, contra todo pronóstico, su cuerpo flotó hacia arriba.

Sobresaltada, abrió los ojos para ver a Kaius levantándola en vilo por la cintura, haciéndola girar con elegancia.

—...

Cielo santo.

Un suave jadeo escapó de los labios de Ariel. La situación parecía tan irreal que se antojaba un sueño. Su vergüenza anterior se desvaneció al instante de su mente. Realmente lo estaba mirando a él —el hombre al que siempre había admirado— desde arriba.

Cuando sus pies volvieron a tocar el suelo y se reincorporaron al ritmo sin interrupciones, Kaius se mostró impecablemente elegante. Tanto que el corazón de ella revoloteó de puro deleite. No fue la única conmovida; susurros y suspiros de nobles y damas jóvenes llegaron a sus oídos.

—Dime.

—¿Sí?

El vals llegaba lentamente a su fin.

—¿En qué estabas pensando... respecto a mí?

—Bueno... pensaba en lo maravillosamente que baila. Nunca imaginé que llegaría a bailar.

—¿Por qué no?

—Bueno... parecía obvio...

Nunca te vi bailar en el pasado, y simplemente no podía imaginarte bailando con ese rostro imperturbable.

—¿Obvio?

—No, yo solo... tuve un presentimiento.

Se tragó las palabras "no parecía el tipo de persona que lo hiciera" antes de que salieran de sus labios. Mientras sacudía levemente la cabeza, la música terminó. Sus movimientos se detuvieron y el dobladillo de su vestido azul se enroscó brevemente en las piernas de Kaius antes de volver a su sitio. Él no se apartó, sino que la estudió con atención.

Su pequeña figura apenas le llegaba al pecho; su cuerpo esbelto podía ser rodeado con un solo brazo. Su piel era pálida casi hasta la transparencia, contrastando vívidamente con sus labios carmesí y sus claros ojos marrones.

Era innegablemente hermosa, lo suficiente como para cautivar a cualquier hombre.

La mirada de él se posó en el pecho de ella, que subía y bajaba rápidamente, y al verla aturdida, sin saber qué hacer consigo misma, no pudo evitar soltar una risita silenciosa. Se había presentado audazmente ante tantos hombres vestida así, y sin embargo...

Pero entonces, la forma en que ella se enfrentó a sus ojos de frente le arrancó un suspiro silencioso. Si no fuera por sus mejillas sonrojadas, podría haber pensado que su impresión anterior de que estaba nerviosa era solo su imaginación.

—Duque...

Aunque era un poco prematuro, bailar con él había encendido inesperadamente una esperanza en su interior, y quería preguntarle de inmediato si aceptaría su propuesta. Esperar a que él hablara primero seguramente la consumiría de impaciencia.

—Si tiene un momento, ¿podríamos...?

La mirada de Kaius, que había estado fija en ella, se desplazó lentamente por encima de su shoulder. Siguiendo sus ojos, ella giró la cabeza justo cuando Ludvian le sujetó repentinamente la muñeca.

—Apártese, por favor.

Ariel se estremeció por la sorpresa e intentó soltarse, pero Ludvian solo la sujetó con más fuerza.

Kaius no pudo evitar soltar una carcajada seca ante la escandalosa escena que se desarrollaba ante sus ojos. El Marqués Beloas se había sobrepasado de verdad. Independientemente de las propias intenciones de Kaius al venir a Retiana, él era innegablemente el prometido de Ariel...

Y posiblemente su futuro esposo.

Sus ojos se entrecerraron ligeramente mientras miraba la muñeca de ella en manos de Ludvian, y sus labios se abrieron.

—Suéltala.

← Anterior Índice Siguiente →