En esta vida, salvaré al Duque - Capítulo 8

Capítulo 8

—El Festival de las Luciérnagas de Retiana es algo que realmente vale la pena ver; incluso personas de otros países vienen en grandes grupos solo para presenciarlo.

Ariel añadió un poco más de explicación mientras lo miraba fijamente a él, que rara vez respondía.

—Le pido disculpas. Me temo que no podré hacerme tiempo para ello.

Kaius reflexionó por un momento, pero decidió no hacerlo. En este punto, incapaz de tomar una decisión clara sobre su matrimonio, tales cosas no eran más que una pérdida de tiempo para él.

—¿Ariel? Parece que el Duque del Imperio no está interesado. Ven conmigo en su lugar.

—Ludvian, lo siento, pero...

Antes de que Ariel pudiera terminar su negativa, Ludvian dio un paso brusco hacia adelante, bloqueándola por completo de la vista de Kaius.

—Ariel, te aconsejo encarecidamente que pienses esto con cuidado una vez más antes de responder.

Ariel, a punto de negarse de nuevo, sintió que se le ponía la piel de gallina al ver sus ojos rojos y sonrientes. Era una amenaza: si se negaba, algo desagradable volvería a suceder. Un leve de suspiro escapó de los labios de Ariel mientras fulminaba a Ludvian con la mirada.

—Está bien. Iremos... pero no hoy.

Frunciendo el ceño ante la expresión visiblemente satisfecha de Ludvian, Ariel sacó su reloj de bolsillo para comprobar la hora. Ya era momento de partir para asistir a la ceremonia de audiencia de la delegación.

—Por favor, apártate.

Al pasar junto al dócil Ludvian y acercarse a Kaius, el cuerpo de Ariel se tensó. Su expresión, carente de cualquier emoción, era tan inquietantemente inmóvil que le robó el aliento. Se mordió el labio para aliviar la tensión.

—Me temo que no tengo tiempo para hablar ahora mismo.

Tras pedirle su comprensión, Ariel comenzó a caminar por el pasillo hacia sus aposentos.

Haber regresado mediante la reencarnación no había cambiado sus sentimientos hacia Kaius. Él seguía siendo una espina profundamente clavada en el corazón de Ariel, y salvarlo era tanto su deber como su obligación.

Sin embargo...

Su fría indiferencia le dolió un poco.

Mientras Kaius se daba la vuelta tras observar en silencio la espalda de Ariel alejándose, el Marqués Beloas se interpuso ante él con una sonrisa relajada. Encontrando el comportamiento del hombre absolutamente ridículo, Kaius soltó una risita silenciosa y salió pausadamente del Palacio Norte.

*******

—Ariel, piénsalo una vez más. Él es el hombre que se convertirá en tu marido; deberías mostrarle tu verdadero yo.

—Padre, Madre, por favor, confíen en mí. Saldré así.

Tras una larga discusión, Ariel finalmente logró persuadir a sus padres y ocupó su asiento asignado en la sala de audiencias del palacio principal. En su vida pasada, a él le habían desagradado particularmente su cabello plateado y sus ojos dorados. Ella se había devanado los sesos desde que reencarnó, pero no lograba comprender la razón.

[—Esposa, te dije a qué hora saldría, ¿no? Te advertí específicamente que evitaras ese momento.]

[—Tenía un pequeño recado que hacer.]

[—¿No puedes hacer algo con ese cabello? Al menos ponte una capa. Sabes que lo odio.]

Por ello, en preparación para el día de hoy, había usado durante el último año un artefacto que alteraba gradualmente su apariencia; cambiar de golpe despertaría sospechas, así que lo ajustó poco a poco, mes a mes.

Su cabello, antes de un plata brillante, se había oscurecido lentamente hasta convertirse en un gris profundo, y sus ojos se habían vuelto gradualmente marrones.

Solo sus padres, su doncella Anna y el mago de la corte Edward —quien fabricaba el artefacto mensualmente— sabían que Ariel había cambiado su apariencia mediante magia.

Junto a Ariel, que mantenía los ojos entrecerrados, se sentaban el Rey y la Reina de Retiana en tronos ornamentados de respaldo alto. A los lados de la sala de audiencias, las sillas para invitados estaban dispuestas a intervalos, cada una acompañada de una pequeña mesa para refrigerios.

A la cabeza de la delegación estaba Kaius. Vestido formalmente con su uniforme imperial, su apariencia era tan magnífica que arrancaba suspiros involuntarios. Aunque estaba rodeado de un espectro de cabellos coloridos, su profunda oscuridad destacaba por sí sola y, sin embargo, parecía irradiar luz.

—Presento mis respetos a Su Majestad, el Rey de Retiana, y a Su Majestad, la Reina.

Kaius hizo una reverencia respetuosa a cada uno y luego se acercó a Ariel. Su cabello negro azabache y sus ojos de un negro profundo, parecidos a la noche misma, se fijaron en ella.

Ella colocó su mano enguantada en encaje sobre la mano extendida de él. Durante todo el momento en que él besó sus nudillos, su mirada sostuvo implacablemente la de ella.

—Es un honor conocerla, Princesa Ariel.

Su voz grave y resonante la devolvió a la realidad. La visión de sus labios secos, ligeramente curvados hacia arriba, envió un leve escalofrío por su cuerpo. Ella instintivamente intentó retirar la mano, pero él apretó suavemente su agarre.

Mirándolo directamente, vio cómo Kaius soltaba su mano con una sonrisa silenciosa.

—Le doy la bienvenida, Duque Elbaltan, la estrella ascendente del Imperio.

Ella le hizo una pequeña reverencia, ofreciendo un saludo cortés pero digno. Esperaba que él aceptara su propuesta, pero no había necesidad de rebajarse.

—Por favor, tomen asiento.

Un sirviente intervino en el momento justo. Solo entonces Ariel respiró libremente y miró a su alrededor. A la izquierda del Rey siempre estaban los asientos reservados para los nobles de Retiana. En un vistazo rápido, divisó a Ludvian. Casi le dio risa; nunca lo había visto en una reunión tan formal. Qué absurdo era ver a Ludvian tan claramente preocupado por Kaius.

Ludvian levantó ligeramente la mano en señal de saludo. Ariel reprimió el impulso de girar la cabeza bruscamente y logró, con dificultad, una sonrisa formal.

—Deben haber tenido un viaje incómodo. Espero que su alojamiento de anoche fuera satisfactorio.

Su padre y el Conde Hammond —el representante de la delegación— comenzaron a intercambiar cortesías ceremoniales. El propósito de esta visita no era otro que su compromiso. En el pasado, sin embargo, él había solicitado la anulación del mismo. Solo porque la voluntad del Emperador no podía ser desafiada, se habían saltado el compromiso por completo y procedieron directamente al matrimonio seis meses después.

Mientras Kaius comenzaba a sorber el té servido por el asistente, el contenido de la carta resurgió en su mente. La princesa Ariel, quien le había propuesto matrimonio y se ofreció a curarlo. Ahora que estaba en Retiana, debía tomar una decisión: compromiso, anulación o matrimonio inmediato, tal como ella había sugerido.

[Propongo lo siguiente: Puesto que este matrimonio no es deseado por ninguna de las partes, omitamos el compromiso y procedamos directamente a la boda. Sin embargo, que sea un matrimonio por contrato de un año, tras el cual nos divorciaremos limpiamente. Si acepta esta propuesta, podemos reunirnos por separado para discutir más detalles. Por cierto, ¿se lesiona así de seguido?]

Él dejó la taza de té y dirigió su mirada hacia Ariel, pero los ojos de ella estaban fijos en otro lugar. Siguiendo su línea de visión, vio al hombre pelirrojo, Ludvian Beloas. Ese hombre otra vez. Una tenue burla escapó de los labios de Kaius.

Si ella favorecía a otro hombre, pero no podía rechazar la propuesta de matrimonio de una gran potencia, entonces su oferta cobraba sentido de repente. Probablemente ella nunca esperó que él mismo solicitara la anulación.

Era, desde la perspectiva de ella, la mejor opción posible.

Mientras contemplaba a Ariel, notó que se tensaba en el momento en que sus ojos se encontraron; ella había estado mirando a Ludvian justo antes. Pero fue solo brevemente; pronto, ella le devolvió la mirada con una audaz franqueza.

Kaius se burló de nuevo, levantó su taza una vez más y saboreó su fragancia. Ahora que lo pensaba, este era un té conocido por ayudar contra el insomnio. Sin darse cuenta, sus ojos volvieron a Ariel con el pensamiento de que ella debía haberlo preparado.

Su sospecha se transformó en certeza.

Ella señaló discretamente su taza de té con el dedo y luego tomó un pequeño sorbo ella misma: una señal inequívoca para que él bebiera.

Manteniendo sus ojos fijos en Ariel, Kaius bebió lentamente.

Aunque el encuentro de anoche había sido accidental, el té de hierbas para el insomnio fue claramente preparado tras una investigación deliberada. Un suspiro se le escapó mientras la veía sonreírle.

Tal vez…

Realmente podría pasar bien el próximo año con ella.

*******

—Anna, esto no está bien. Es un error.

Los saludos formales en la sala de audiencias acababan de concluir y ella regresaba a su dormitorio para cambiarse al vestido del banquete.

El vestido que Anna había elegido dejaba al descubierto sus hombros por defecto; su escote era amplio y profundo, revelando un atrevido vistazo de piel. Los vestidos de Retiana eran generalmente ligeros debido al clima cálido, con brazos y piernas expuestos de forma habitual, pero este iba más allá.

En resumen, para los estándares de Ariel, se sentía prácticamente indecente.

—Haaah…

Un profundo suspiro surgió de su interior.

—No importa lo que digas, no podemos cambiarnos ahora. No hay tiempo. Todas las jóvenes que asistan al banquete irán vestidas de forma aún más provocativa; este es, en realidad, bastante modesto.

—Llegaremos tarde de todos modos. Vamos a cambiarnos, ¿sí?

—Si hago eso, Su Majestad me regañará. ¿Solo por esta vez, por favor? ¿Eh?

Ella no estaba dispuesta a aferrarse físicamente a Kaius y, mientras cruzaba los brazos con terquedad e insatisfacción, un golpe sonó en la puerta.

—Ariel, vámonos de una vez.

¿Ludvian? Nunca le pedí que me escoltara.

—Su Majestad debe haberlo enviado. Es tarde. Date prisa.

Anna la empujó hacia la puerta.

—Quedé en ir con Edward, así que adelántate.

Como la etiqueta requería que una dama fuera escoltada por un caballero, ya se lo había pedido a Edward.

—Despaché a Edward.

Mirando a Ludvian con incredulidad, notó que su mirada descendía lentamente desde su rostro.

—No me mires así.

—¿Te vistes así de hermosa y me pides que no mire? Es una petición imposible.

Ludvian sonrió y le ofreció su brazo. Sabiendo perfectamente que cualquier resistencia terminaría exactamente como él deseaba, Ariel suspiró suavemente y se entrelazó con él.

—Vamos, entonces.

—Solo un momento. Así, es un poco… inapropiado.

Ludvian se quitó la chaqueta de su traje y la colocó sobre los hombros de ella. Qué caballeroso pretendía ser; qué hipócrita. Convencida de que pronto llegaría el día en que podría devolverle esa sonrisa engreída con humillación, le agradeció con una hipocresía aún mayor.

Mientras comenzaban a caminar lado a lado, los ojos de Ariel se volvieron fríos e inmóviles.

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