En esta vida, salvaré al Duque - Capítulo 7

Capítulo 7

—Su Gracia, ¿realmente planea comprometerse con la princesa?

Lemon, el ayudante de Kaius, preguntó con un tono cargado de insatisfacción. Era prácticamente una orden nacida de las intrigas del Emperador Hart. El compromiso era un mero trámite; poco después de la boda, él se convertiría en el yerno de la nación más pobre del continente, y lo que vendría después era dolorosamente obvio: cuánto le suplicarían.

—Bueno...

Kaius, sorbiendo su café, dio una respuesta ambigua. Entendía perfectamente lo que le preocupaba a Lemon. Precisamente por eso, la propuesta de la princesa era, por ahora, la opción más realista. Sus ojos se volvieron quietos al recordar la carta que le había entregado esa mañana la doncella de Ariel.

Tal como sospechaba, la mujer de anoche había sido la princesa.

—Podría ser incluso mejor romper el compromiso de inmediato y aceptar cualquier castigo que siga.

Esa era una posibilidad. De hecho, esa era exactamente la razón por la que había venido a Retiana en primer lugar.

Ir al Palacio Norte anoche, donde residía la princesa, había sido un acto impulsivo. Ni siquiera sabía con claridad qué intentaba confirmar.

Pero cerca del palacio se había abierto la barrera de un monstruo y había sufrido heridas mucho más graves de lo previsto.

Allí, oculta, estaba una mujer con habilidades curativas que había atendido sus heridas. Su sospecha de que podría ser la princesa se convirtió en certeza esta mañana al recibir su carta. Al final de su audaz propuesta de matrimonio, había una pregunta sobre si solía herirse a menudo como la noche anterior. Si no fuera por ese incidente, ni siquiera tendría que cargar con semejante dilema.

—Si se hubiera casado con la dama de Lantiano, la Casa Elbaltan se habría consolidado aún más. Pero el Emperador Hart, sabiendo eso, interfirió deliberadamente.

Lemon echaba humo de frustración, caminando por la habitación y maldiciendo al Emperador Hart. Sin embargo, Lemon se equivocaba. Incluso antes de la interferencia del Emperador Hart, Kaius ya se había reunido con Lady Lantiano y le había pedido personalmente a su bando que cancelara las conversaciones matrimoniales.

La Casa Elbaltan no tenía necesidad alguna del apoyo de otra casa. Además, Kaius era muy consciente de la retorcida obsesión del Emperador Hart; habría sido impensable unirse a Lantiano.

Además, la mujer que necesitaba ahora mismo no era otra que la Princesa Ariel.

Incluso él, que se jactaba de poseer una extraordinaria capacidad para reunir información, desconocía su poder curativo. Eso demostraba lo reservada que era ella, y también significaba que las noticias de sus heridas nunca se filtrarían a través de ella.

Una leve sonrisa curvó los labios de Kaius al considerar que esta visita a Retiana podría resultar mucho mejor de lo esperado.

*******

Cuando Ariel entró en el pasillo que llevaba del invernadero de vuelta al Palacio Norte, las doncellas correteaban de un lado a otro, gritando emocionadas.

—¿Por qué hay tanto ruido?

Anna agarró a una doncella que pasaba y le preguntó.

—¡Todo el mundo está alborotado porque ha llegado el Duque Elbaltan del Imperio!

—¿Por qué?

—¡Es increíblemente guapo!

Al ver la expresión soñadora de la doncella, Ariel no pudo evitar soltar una risa irónica. Sacudiendo la cabeza, giró por el pasillo hacia sus aposentos... y allí estaba Kaius, hablando con su ayudante, Lemon.

Debía de haber venido a confirmarlo tras leer la carta que ella envió esa mañana: si la mujer de anoche era realmente Ariel.

Al sentir su repentina presencia mientras ella se quedaba quieta, Kaius dirigió su mirada hacia ella. Sus ojos se demoraron en el rostro de

Ariel por un momento antes de bajar lentamente. Su camisa suelta estaba metida de cualquier manera en sus pantalones, y sus botas estaban cubiertas de tierra.

Entonces, su mirada volvió al rostro de ella.

La observó durante un largo rato. Ciertamente se parecía a la mujer de anoche, pero algo se sentía diferente; tal vez era el cambio de ropa o la forma en que llevaba el pelo recogido. Quería acercarse más para verificarlo.

Cuando él dio un paso adelante, ella también dio un paso hacia él.

—Le saludo, Duque Elbaltan.

Ariel ofreció su saludo primero mientras lo estudiaba. Él vestía un traje negro impecable —nada fuera de lo común—, pero ahora entendía por qué las doncellas estaban tan frenéticas. Los clásicos gemelos dorados en su camisa blanca impecable llamaban especialmente la atención, y su piel clara complementaba su atuendo de forma hermosa, haciéndolo aún más impactante.

Al mirarse a sí misma, desaliñada, casi se rio ante la evidente vacilación de él. Como se dirigía al invernadero, se había cambiado el vestido por pantalones; la confusión de él era completamente comprensible.

—Esta persona es...

Anna dio un paso adelante, pero Ariel no deseaba continuar la conversación en su estado actual. Después de todo, la audiencia formal estaba programada para pronto.

—Anna, vámonos.

Interrumpiendo a Anna, Ariel pasó por delante de Kaius. Al pasar a su lado, percibió un aroma fresco y vigorizante, nada parecido al espeso olor metálico de la sangre de la noche anterior.

Mientras tanto, Kaius captó una ráfaga de la misma fragancia sutilmente dulce que emanaba de la mujer de anoche cuando Ariel pasó junto a él.

—Espere un momento.

Kaius se interpuso frente a ella.

—¿Podría ser usted, por casualidad, la Princesa Ariel?

—Sí.

Él había recibido informes previos de que ella solía deambular en pantalones, pero verlo en persona superaba su imaginación. Su apariencia estaba muy lejos de lo que se esperaría de una princesa. Sus ojos se fijaron en sus iris claros y marrones.

Por un fugaz momento, le vinieron a la mente los ojos dorados de la noche anterior, pero debió de ser un truco de la luz de la luna, agravado por la pérdida de sangre.

—Es un placer conocerla, Princesa Ariel.

Su mirada persistente y escrutadora se solapó en su mente con los recuerdos del pasado. En aquel entonces, después de mirarla así —como si la estuviera sondeando—, solía decir palabras frías e insultantes. El recuerdo envió un temblor por todo su cuerpo.

—El placer es mío. Si me disculpa.

Suprimiendo su inquietud, Ariel pasó lentamente junto a él, ofreciendo una sonrisa educadamente medida.

—Si no es demasiada molestia, ¿podría concederme un momento de su tiempo?

Al escuchar su petición, Ariel vaciló y se detuvo a mitad del paso. Pensó que ya había revelado todas sus cartas ante él: le había demostrado que su habilidad de curación podía beneficiarlo y le había propuesto una alternativa al matrimonio que él claramente no deseaba.

¿Sentía curiosidad por saber por qué ella había estado en esa habitación? Pero era el ala del Palacio Norte; por supuesto que ella tenía todas las razones para estar allí. En todo caso, su presencia era la sospechosa.

Mientras sopesaba si seguir hablando ayudaría o perjudicaría su relación, Ludvian apareció detrás de Kaius. Ni siquiera era la hora programada para su aplicación de aceite.

¿Por qué demonios había venido?

—Ahí estás. Te he estado buscando por todas partes, Ariel.

Cuando la mirada de Ariel se desvió hacia Ludvian, Kaius también se giró hacia él. Sintiendo que la atmósfera cambiaba extrañamente entre ellos, Ariel se apresuró a hacer las presentaciones.

—Ludvian, este es el Duque Kaius von Elbaltan, del Imperio Cladeos. Y él es Ludvian Beloas... Marqués.

Los dos hombres se limitaron a asentir en señal de reconocimiento. Incómoda, Ariel miró de reojo a Kaius. Seguramente él sabía quién era Ludvian; sin embargo, su expresión permanecía asombrosamente indiferente.

Bien.

Ese fue su primer pensamiento. Mientras consideraba la actitud de Kaius, él se encontró con sus ojos. Aturdida, ella apartó la mirada rápidamente, justo cuando Ludvian habló de forma inesperada.

—Ariel, ¿no empieza hoy el Festival de las Luciérnagas? He venido para ir contigo.

—Oh... el festival.

Un murmullo silencioso escapó de los labios de Ariel. El Festival de las Luciérnagas era su evento favorito del año, pero lo había olvidado por completo.

Ludvian seguramente sabía que habría un banquete de bienvenida después de la audiencia de la delegación hoy. Observándolo pensativamente, Ariel comprendió su verdadera intención y estuvo a punto de burlarse.

El festival era solo una excusa.

Él quería evitar que ella asistiera al banquete. En el pasado, a Ludvian siempre le había disgustado que ella se acercara a Kaius. Mirando hacia atrás, fue precisamente en esta época cuando ella y Ludvian se convirtieron oficialmente en amantes.

El desagradable recuerdo que afloró de repente hizo que Ariel frunciera el ceño. Sacudió la cabeza ligeramente.

—Lo siento, pero no puedo ir al festival. Tengo que asistir al banquete de hoy.

A pesar de su negativa, Ludvian siguió sonriéndole con dulzura. Después de todo, el rechazo de ella era tan predecible como una escena de guion.

Su sonrisa se desvaneció solo cuando su mirada se desplazó hacia Kaius: el hombre a quien absolutamente debía matar para ascender como Rey Demonio. Eso, según el decreto de los demonios mayores, era la prueba de su valía.

Si Ariel se casaba con Kaius, la flor del Reino Demonio tendría que ser cultivada en la residencia ducal de Elbaltan. Aunque el rey y la reina ya estaban bajo su control —y por lo tanto la flor seguiría floreciendo—, su libertad actual para entrar y salir a su antojo se perdería.

Peor aún: ¿Ariel escapando de su control?

Ese pensamiento irritaba los nervios de Ludvian. Durante el próximo año, hasta la muerte de Kaius, Ariel debía permanecer tranquilamente a su lado. Necesitaba separarlos. Aunque había estado a su lado todo este tiempo, a diferencia de otras mujeres, ella nunca le había abierto realmente su corazón. Ganarse su afecto ahora parecía imposible.

En ese caso...

Lo más sencillo sería hacer que Kaius von Elbaltan se retirara por voluntad propia.

Mientras tanto, Kaius observaba a Ariel con gran interés. Su compostura, atrapada entre el hombre con el que estaba destinada a casarse y el hombre al que supuestamente favorecía, era inesperadamente tranquila. ¿Y qué decir de su comportamiento hacia el Marqués Beloas?

Su cabeza erguida, sus ojos aparentemente indiferentes y su tono frío; todo como si estuviera tratando con alguien desprovisto de sentimientos personales. Por supuesto, su presencia podría haber influido en el comportamiento de ella.

Divertido por su magistral actuación, una sonrisa seca y tenue cruzó los labios de Kaius.

Sus ojos se dirigieron al Marqués Beloas. Su relación había comenzado hace aproximadamente un año, ¿no es así? La sonrisa constante de Ludvian y su tono amable al dirigirse a ella... cualquier espectador habría visto a un hombre claramente prendado de la mujer que tenía delante.

Kaius soltó otra risa silenciosa y volvió a mirar a Ariel, justo cuando ella lo miraba a él.

—Duque, ¿le gustaría asistir al festival conmigo? Hoy no tengo tiempo, pero ¿qué tal mañana o pasado mañana?

Kaius miró fijamente a Ariel durante un largo momento, desconcertado por su inexplicable pregunta. ¿Justo después de rechazar a su propio hombre, que estaba allí de pie, lo invitaba a él? Y a diferencia de su actitud fría hacia Ludvian, sus ojos brillaban ahora con claridad y calidez.

¿Qué demonios estaba pasando?

 

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