La noche robada de la Gran Duquesa - Capítulo 9

Capítulo 9: Palabras de amor

 

—¿Qué has dicho?

El rostro de Eileen se distorsionó por la incredulidad ante las palabras de Ludwig. Arrugando el papel que tenía en la mano como si no valiera nada, lo fulminó con la mirada, pero Ludwig simplemente continuó con su tono calmado e imparcial.

—Le dije, lady Eileen, que no necesito los expedientes de corrupción del Gran Ducado Enenće.

Su comportamiento era tan educado y formal como siempre, y aun así, implacable. Eileen, quien se había infiltrado en los archivos privados del emperador para obtener esos mismos documentos, jamás dudó que él aceptaría su propuesta. Frustrada por su esfuerzo desperdiciado, aplastó la pila de papeles entre sus brazos.

—¡¿Por qué no los necesitas?! ¡No existe otra forma tan confiable como esta para garantizar tu lugar como Gran Duque!

—Lady Eileen.

Su tono era bajo y firme mientras se dirigía a ella, como si intentara calmar la agitada respiración de la joven. Aunque Ludwig no era el corazón de los círculos sociales, su porte noble y su voz serena a menudo lo convertían en el centro de la admiración.

«¿Pero qué más da? Al final del día, solo es un bastardo».

Eileen misma gozaba de una posición envidiable en la sociedad de Vandelion. Aunque no estaba legitimada formalmente, era la hija amada del emperador, poseyendo una influencia que pocos podían igualar. Los nobles ansiosos por consolidar su estatus dentro del imperio habían forjado lazos con ella para asegurar su lugar.

«¡Pero a puerta cerrada, todos nos miraban por igual a Ludwig y a mí con desprecio, como si la sangre por sí sola los hiciera superiores!».

Anhelaba el título de Gran Duquesa aún más por esta razón: una vez que fuera suyo, podría silenciar a quienes susurraban en su contra sin tener que recurrir a asesinatos secretos.

«¡Después de todo lo que pasé para reunir esta información!».

Los archivos del emperador, custodiados por incontables trampas, incluso habían dejado rasguños en su precioso rostro, un rostro que ella valoraba por encima de su propia vida.

—Lo diré una vez más: no necesito tu ayuda.

Crujiendo los dientes, Eileen arrojó los papeles incriminatorios al suelo.

—¡¿Por qué?! ¡Deberías estar de mi lado! ¡Tú deseas el ducado tanto como yo deseo ser la Gran Duquesa!

Pero Ludwig solo la miró con frialdad, sacudiendo la cabeza mientras se ponía de pie.

—Porque lo que yo quiero es diferente de lo que tú quieres.

—¿Y qué es eso?

—Lo que yo quiero es a Catherine... no un ducado.

Eileen estalló en carcajadas, medio loca ante la proclamación de Ludwig de que quería a Catherine Scarlett. ¿Acaso eso no era lo mismo que decir que quería el linaje de los Scarlett?

«Así que, al final, no me necesita para nada».

Incapaz de comprender el amor, Eileen le dio la espalda, restándole importancia a la sinceridad de él con un encogimiento de hombros.

—Bien. Yo tampoco deseo trabajar más contigo.

Sin embargo, la posición de Gran Duquesa era algo que jamás entregaría. Cerrando la puerta de un golpe al salir del salón, se mordió la uña del pulgar, maquinando.

—… Mañana es el Día de la Fundación, ¿no es así?

Ante su pregunta, Paulina, su leal sirvienta, asintió con entusiasmo. Paulina había sido tanto sirvienta como niñera de Eileen desde que era una niña.

—Sí, mi lady.

—Y Catherine Scarlett ciertamente asistirá al baile imperial.

—Después de todo, es la hija de un Gran Duque.

—¡Pero yo soy la hija del emperador!

Sobresaltada por el arrebato de Eileen, Paulina inclinó rápidamente la cabeza en señal de asentimiento.

—Por supuesto, mi lady, usted es en efecto la hija de Su Majestad.

Acariciando el cabello encanecido de Paulina, los labios de Eileen se curvaron en una pequeña y hermosa sonrisa.

—Esta es mi oportunidad de matar a Catherine Scarlett.

Habló con un tono solemne, como si fuera una ambición largamente guardada. La cabeza de Paulina se ladeó, incapaz de captar momentáneamente el significado de sus palabras.

—… ¿Qué?

—Dije que voy a matar a Catherine Scarlett.

Suspirando con exasperación ante la mirada en blanco de Paulina, Eileen miró a su sirvienta con un mohín. Al decirlo en voz alta, la muerte de Catherine Scarlett de repente pareció la solución perfecta.

«Una vez que Catherine Scarlett esté muerta, todo será mío».

Riccardo finalmente sería suyo, y Ludwig quedaría como un perro persiguiendo a un ave que jamás podría alcanzar. Se la imaginó a él lamentando la muerte de Catherine, y cómo probablemente acudiría a ella en busca de consuelo. El recuerdo de la imponente y masculina constitución de Ludwig hizo que apretara los muslos con anticipación.

—Paulina, mata a Catherine Scarlett por mí.

Eileen parpadeó mirando a su sirvienta con ojos inocentes y de niña mientras hacía su demanda. Paulina siempre había hecho todo lo que Eileen deseaba; había montado guardia cuando Eileen se llevó a Riccardo a la cama, había reunido información sobre las preferencias del emperador e incluso lo había persuadido en nombre de Eileen.

—… Mi lady, ¿realmente me está pidiendo que mate a alguien?

Pero por primera vez, la lealtad de Paulina flaqueó, mostrando una expresión inquieta. Eileen la miró con la boca abierta por la sorpresa.

—Paulina, ¿acaso no quieres que sea feliz?

Sus labios temblaron como si fuera a llorar en cualquier momento, y lágrimas gruesas y relucientes rodaron por sus mejillas antes de que Paulina pudiera siquiera responder.

—¡Ugh… sob!

Paulina, aturdida, envolvió con sus brazos a la sollozante Eileen.

—Por favor, no llore, mi lady. Sabe que no deseo nada más que su felicidad.

—Entonces encuentra una manera de matar a Catherine Scarlett. ¡La necesito muerta si es que alguna vez voy a ser feliz!

El rostro de Eileen, manchado de lágrimas, se endureció mientras murmuraba con veneno. Paulina, palmeando la espalda de su ama para consolarla, preguntó con vacilación:

—¿Por qué la desprecia tanto?

—¡Porque sigue intentando quedarse con el título de Gran Duquesa! ¡Ella nació teniéndolo todo! ¡El título no significa nada para ella, pero está intentando robar lo que por derecho es mío! ¡Hwaaah!

Mientras reanudaba su llanto como una niña a la que se le niega un dulce, Paulina suspiró y finalmente asintió.

—Está bien, mi lady. Encontraré una manera de deshacerme de ella. Por favor, deje de llorar.

Sosteniendo cerca el cuerpo frágil y surcado de lágrimas de Eileen, Paulina le frotó la espalda. Apoyando la cabeza en el pecho de Paulina, Eileen sollozó, con el rostro arrugado por la angustia.

—Riccardo, Ludwig… ambos están obsesionados con ella, dejándome completamente sola.

—Pero me tiene a mí.

Eileen se rio para sus adentros ante las palabras de Paulina. Sí, Paulina era útil y dedicada, pero…

«Sigue siendo una plebeya».

A los ojos de Eileen, cualquiera que no pudiera aportarle poder no tenía un valor real más allá del de una herramienta.

—Sí, te tengo a ti, Paulina. Vas a matar a Catherine Scarlett por mí, ¿verdad?

—… Sí, mi lady.

Eileen sonrió angelicalmente a su devota sirvienta, quien prometió hacer lo que fuera necesario para cumplir su deseo.

«Esto es insoportablemente incómodo».

Catherine lanzó una mirada de reojo a Ludwig, sentado a su lado, mientras reflexionaba sobre cómo disipar la tensión que asfixiaba el aire entre ellos. Era la primera vez que estaban juntos desde aquella tensa discusión, y se sentía completamente desarmada para enfrentarlo. Todavía no había decidido qué clase de expresión debía mostrar al mirarlo.

«¿Y si vuelvo a decir algo incorrecto y empieza a llorar?».

Recordó el rostro de Ludwig surcado por las lágrimas, una imagen que había grabado un dolor profundo en su pecho. Había querido evitarlo, al menos hasta que ordenara sus pensamientos.

Pero entonces llegó la invitación del palacio, imposible de ignorar. Faltar al Baile Imperial que celebraba el Día de la Fundación no era una opción, como tampoco lo era llegar sin Ludwig, su prometido declarado públicamente.

—… ¿Dormiste, eh, bien?

Finalmente rompió el silencio, incapaz de soportarlo por más tiempo, aunque se arrepintió de inmediato.

«¡Ya pasó el mediodía! ¡¿Por qué se me ocurre preguntar eso de entre todas las cosas?!».

Si hubieran estado en una reunión social con otros nobles, se habrían reído de su torpeza. Sin embargo, los labios de Ludwig no se curvaron en una sonrisa. Con un breve asentimiento, la miró con su expresión habitualmente calmada y ligeramente distante.

—Sí.

Cuando la había devorado como si fuera la única mujer sobre la Tierra, ¿cómo podía ahora ser tan reservado, tan cuidadoso de evitar su mirada? Ella abrió la boca para hablar, pero la cerró de nuevo, sintiéndose herida por su frialdad.

«Bien. Yo tampoco lo molestaré».

No estaba segura de por qué Ludwig mantenía su distancia, pero no tenía la paciencia para mimarlo. Él ni siquiera le había traído ninguna prueba de que hubiera rechazado la oferta de Eileen.

«Si al menos hubiera intentado explicarse, lo entendería».

En su lugar, él solo había mirado el condenatorio documento que ella le había entregado, sin decir absolutamente nada.

«¿Estará ofendido porque no confío en él?».

Catherine lanzó otra mirada de reojo a su perfil, mordiéndose el labio. Pero, desde su perspectiva, sus dudas estaban completamente justificadas. En los ocho años que llevaban de conocerse —un año como su caballero y los siete que él la había protegido antes de que ella casi muriera—, él nunca le había confesado su amor ni una sola vez.

«Tal vez no solo me quiera por el nombre de mi familia. ¿Podría ser eso cierto?».

Él siempre le había servido con una devoción inquebrantable, arriesgando su vida para mantenerla a salvo, como si ese deber fuera todo lo que deseaba.

—Hemos llegado al palacio, mi lady.

—Sí, ya veo.

Asintiendo hacia el cochero, se volvió hacia Ludwig mientras él le extendía la mano para ayudarla a bajar. Al contemplar su mano grande y firme, él vaciló y luego habló en voz baja.

—Lo… siento.

—… ¿Por qué?

—¿Te resulta difícil moverte?

Las mejillas de Catherine se encendieron ante la pregunta. «¡Él sabe exactamente por qué me cuesta caminar!». O, al menos, por eso se estaba disculpando. Su rostro se calentó mientras bajaba la cabeza para ocultar su vergüenza.

—Está bien. Puedo caminar.

Apenas esa mañana, casi no había podido moverse, lo que la había obligado a llamar a un sanador. Aunque él no tenía forma de saberlo, Ludwig podía notar por sus más mínimos movimientos que ella no se encontraba del todo bien.

—...

La mandíbula de Ludwig se tensó al verla hacer una mueca con cada paso.

«Soy una bestia».

Si no estuvieran en público, se habría dado una bofetada a sí mismo y le habría pedido perdón de rodillas. A pesar de su dolor y frustración, eso no justificaba que hubiera usado su fuerza de manera tan imprudente. La había llevado al límite, plenamente consciente de que ella no podía soportarlo.

«Incluso si Catherine lo deseaba, yo debí haberme contenido».

A diferencia de él, ella no comprendía sus límites físicos; se había dejado llevar por el placer, ignorando la tensión que eso ejercía sobre su cuerpo. Y él se había aprovechado, negándose a detenerse.

«No sé cómo podré disculparme alguna vez por esto».

Sosteniéndola por la cintura mientras caminaban, Ludwig evitaba su mirada, sabiendo que, si la miraba a los ojos, podría caer de rodillas y suplicarle que volviera a confiar en él.

—¡Lady Catherine Scarlett y sir Ludwig Huguenot han llegado!

El salón, que había estado zumbando con conversaciones, quedó en silencio cuando entraron. Por supuesto, eran la pareja que llenaba los titulares de cada periódico de la sociedad, el objeto de interminables especulaciones.

—¿Te enteraste? Lady Catherine eligió al bastardo Huguenot por encima del heredero legítimo, Riccardo Enenće.

—¿Pero por qué? La familia Scarlett no ganaría nada con esa unión.

—¿Quizás solo le gusta su rostro?

—Bueno, en ese caso, difícilmente es una pérdida.

Dos mujeres de la nobleza, lo bastante cerca como para ser escuchadas, ocultaron sus susurros detrás de abanicos de plumas. La insinuación de que había elegido a Ludwig simplemente por su apariencia hizo que ella apretara los labios. Colgándose de su fuerte brazo, Catherine levantó la barbilla con altivez, encontrando las miradas de ambas.

—Ha pasado demasiado tiempo, condesa de Ancier, madama Noté.

—Lady Catherine, luce aún más radiante. Felicitaciones por su compromiso.

Las familias Ancier y Noté, aunque prestigiosas, apenas eran rivales para la familia Scarlett. Las nobles, claramente sobresaltadas por ser abordadas directamente, se inclinaron apresuradamente. Sonriendo levemente, Catherine apoyó la mejilla contra el hombro de Ludwig.

—Gracias. Y no están equivocadas.

—… ¿Disculpe?

—En efecto, lo elegí por su físico. Después de todo, yo ya poseo poder y estatus.

Al darse cuenta de que ella había escuchado cada palabra, los rostros de las mujeres se encendieron de vergüenza. Antes de que pudieran tartamudear una disculpa, Catherine guio a Ludwig hacia el centro del salón. El techo abovedado y la cúpula de cristal curvada sobre ellos los bañaron con una luz solar sin filtros, proyectando un resplandor sobre sus siluetas.

—Se ven encantadores juntos. Quizás más que con el príncipe Riccardo.

La voz de la condesa de Ancier denotaba un toque de admiración mientras observaba a la pareja comenzar a danzar. Madama Noté asintió a regañadientes.

—Sí… Ciertamente forman una pareja impresionante.

La luz del sol parecía seguirlos, iluminando la sonrisa de Catherine y las relucientes lámparas de araña sobre sus cabezas. Cuando la música terminó, Ludwig se inclinó para besar su mano, con ojos tiernos.

—Bueno, no está mal que una pareja como ellos traiga algo de vida a la asfixiante sociedad de Vandel.

Juntos, eran suficientes para derretir los prejuicios incluso de los nobles más rígidos. En el momento en que la pieza concluyó, se hicieron a un lado, abriendo paso a los demás mientras la orquesta preparaba la siguiente melodía.

«Esto debería bastar para dejárselo claro a todos».

Pensó Catherine, notando los puños cerrados de Riccardo mientras permanecía de pie junto al Gran Duque Enenće, encendido de ira. Reprimiendo una sonrisa burlona, tomó la mano de Ludwig, permitiendo que sus dedos se entrelazaran con los de él.

—… ¿No es esto un poco excesivo?

Un beso en la mano o un acompañamiento sutil eran adecuados para un prometido caballeroso, pero tomarse de la mano de esta manera era audaz. Sin embargo, Ludwig solo apretó su agarre, negándose a soltarla. Justo en ese momento, un asistente imperial se acercó.

—Sir Huguenot, Su Majestad solicita su presencia.

—¿De qué se trata?

A pesar del llamado del emperador, los pies de Ludwig permanecían firmemente plantados. Con una risa suave, el asistente respondió:

—Desea discutir asuntos relacionados con el frente sur.

—… Ya veo.

Suspirando, Ludwig miró de reojo a Catherine.

—Regresaré en breve.

Ella no pudo evitar reír, olvidando momentáneamente su tensa relación. ¿Acaso él pensaba que era una niña desamparada? Había sido una Scarlett desde su nacimiento.

—Ve, tengo cosas que discutir con las damas aquí presentes.

Dicho esto, caminó hacia el círculo de nobles de madama Noté, dejando que Ludwig siguiera al asistente.

—¿Tiene sed, mi lady?

Mientras Catherine comenzaba a charlar con la condesa de Ancier, una sirvienta se acercó con una bandeja de copas de champán, cuyo contenido brillaba tentadoramente bajo la luz.

—Gracias.

Catherine extendió la mano justo cuando las otras mujeres tomaban sus copas. De repente, una gran sombra cayó sobre ella.

—… ¿Ludwig?

Ni siquiera tuvo que mirar para reconocer el aroma familiar y refrescante cuando Ludwig, sin decir palabra, le arrebató la copa de la mano y se dio la vuelta. Su amplia espalda se retiró rápidamente, dejando la mano de ella flotando en el aire.

—Eh… ¿acaba de robarle la bebida a lady Catherine?

—Debe tener sed —respondió Catherine con un encogimiento de hombros, con una sonrisa teñida de desconcierto.

—¡¿A-adónde me llevas?! ¡Suéltame! ¡Dije que me sueltes!

Eileen era una invitada no deseada en el baile imperial, escondiéndose detrás de una columna por temor a provocar la ira del emperador. Pero Ludwig la había sujetado y arrastrado hacia un pasillo desierto, prácticamente arrojándola a un lado.

—Lady Eileen.

Sus ojos, tan indiferentes como siempre, la miraban desde lo alto; aun así, un escalofrío de pavor le erizó la columna vertebral.

—No soy el caballero que todos asumen que soy. Soy un hombre insensible que no siente remordimiento alguno incluso después de haber tomado cientos de vidas. Y si tuviera que hacerlo, podría romperte el cuello aquí mismo sin pensarlo dos veces.

—¡¿Me estás amenazando?! ¡¿Por qué motivo?! ¡¿Qué fue lo que hice?!

El atractivo entrecejo de Ludwig se frunció mientras apretaba su agarre en la copa de champán que sostenía en su mano izquierda. El delicado y costoso cristal, diseñado para ocasiones reales, se hizo añicos instantáneamente bajo su presión. La sangre goteó de su mano donde los fragmentos habían cortado su piel, pero él no mostró reacción alguna, manteniendo una expresión fría e inmutable.

—No soy un caballero tan ignorante como para pasar por alto la presencia de veneno.

Ante sus palabras, el rostro de Eileen se volvió ceniciento.

«¿Cómo se enteró?».

Paulina había conseguido el veneno, una toxina de alta calidad, incolora e inolora, por un precio exorbitante. Eileen había vendido cada pieza de joyería que el emperador le había regalado para obtenerlo. Miró a Ludwig, forzando una sonrisa temblorosa, aunque la certeza de él resultaba escalofriante.

—No tengo idea de qué estás hablando.

—Podríamos confirmarlo con bastante facilidad si llevara esta copa ante los sacerdotes ahora mismo, ¿no es así?

—Incluso si la copa estuviera envenenada, ¿por qué asumir que yo soy la culpable?

La voz de Eileen se endureció y recuperó la confianza mientras se erguía, segura de que había cubierto bien sus huellas. Después de todo, ella no había sido quien manipuló la bebida.

«Si alguien sospecha de un juego sucio, Paulina se llevará la culpa».

Paulina había conseguido el veneno y ella misma había adulterado el champán. Todo lo que Eileen tenía que hacer era fingir conmoción y colapsar de horror ante la idea de que su sirvienta hubiera hecho algo tan espantoso. Le lanzó a Ludwig una mirada inocente, relajando los hombros. Pero Ludwig dejó escapar un largo y cansado suspiro.

—Usaste a Paulina entonces.

Ante esto, el rostro de Eileen se distorsionó con rabia y confusión.

«¿Cómo sabe su nombre?».

—¿P-Paulina? No sé de qué estás hablando.

—No quería recurrir a las amenazas, lady Eileen, pero no olvide que haré lo que sea necesario para proteger a Catherine.

Había una inquietante irrevocabilidad en su tono, como si poseyera alguna información condenatoria que pudiera llevarla a la ruina. Un miedo diferente y más profundo la caló por dentro, y encogió los dedos de los pies, intentando mantener la compostura.

—¿Qué estás insinuando?

—Sé que no eres la hija del emperador.

En ese instante, el cuerpo entero de Eileen comenzó a temblar. Se desplomó en el suelo, mientras la expresión de Ludwig permanecía tan indolente como siempre, desprovista de la cortesía caballeresca que se esperaba de él.

—E-eso es una tontería…

Ludwig suspiró ante su tartamudeante respuesta.

—Paulina es tu madre, ¿no es así?

Ludwig había sido un caballero desde muy joven, endurecido en el campo de batalla, donde una vez se había topado con Paulina. Ella le había confesado en el pasado un terrible secreto, algo que nunca había compartido con nadie más.

—Yo... yo maté a alguien. ¿Cómo puedes matar a alguien a una edad tan temprana y estar tan inalterado?

Frente al rostro empapado de lágrimas de Paulina, el joven Ludwig todavía tenía su espada clavada profundamente en la garganta del comandante enemigo.

Croc.

Acompañado por el sonido de un hueso humano fracturándose, el rostro salpicado de sangre del muchacho poseía una belleza extraña. Paulina sintió como si no estuviera frente a un humano, sino ante la mismísima Parca enviada para reclamar su vida.

—¿Cómo puedes no sentir nada después de matar a una persona?

Ante la pregunta de Paulina, formulada mientras su mandíbula temblaba de forma incontrolable, el joven Ludwig ladeó la cabeza como si no pudiera comprenderla.

—¿De verdad mataste a alguien?

A juicio del chico, Paulina no parecía alguien que hubiera perdido la cabeza por la culpa. Más bien, tenía miedo de otra cosa. Algo así como... un ser similar a esos caballeros que matan sin pensarlo dos veces y luego limpian con total naturalidad la sangre de sus hojas.

—No… no fui yo. Fue mi hija quien mató a alguien. ¡Mi hija mató a la criatura de lady Rosalyn!

Paulina se derrumbó en el suelo, desesperada. El sonido del llanto de la mujer fue ahogado por el chocar de las espadas de los soldados, desvaneciéndose entre el estruendo.

—Es debido a mi bajo estatus. Esa niña ha querido convertirse en noble desde que era muy pequeña. Por eso... Por eso lo hizo… En el fondo es una niña verdaderamente buena.

Ludwig permaneció indiferente a las palabras de Paulina mientras ella tartamudeaba sus excusas.

Aferrada a Ludwig, quien no le ofreció consuelo ni condena, Paulina lloró durante largo tiempo. Luego, tan pronto como terminó la batalla, desapareció como un fantasma.

Fue dentro del Palacio Imperial, tras regresar victorioso, donde Ludwig volvió a encontrarse con Paulina. Recordó que ella era la sirvienta de la amante predilecta del emperador; a partir de eso, pudo deducir que la persona a la que su hija había matado era la hija ilegítima del emperador. Sin embargo, no se molestó en dar a entender que lo sabía.

Nacido indiferente por naturaleza, podría haber guardado el secreto de Paulina y Eileen para siempre.

Si Eileen nunca hubiera tenido a Catherine como objetivo, lo habría dejado pasar.

—Paulina es solo mi sirvienta. ¡Deja de decir tonterías!

La voz de Eileen se elevó, negando desesperadamente sus palabras. No había forma de que este hombre supiera su secreto.

«¡Absolutamente imposible!».

¿Cómo podría conocer sus orígenes? Incluso ella misma casi lo había olvidado. Pero Ludwig no se vio afectado por su agudo desmentido y continuó con calma.

—Por supuesto, no tengo pruebas físicas. Pero si hablo, el emperador convocará a los sacerdotes para que investiguen.

El linaje del emperador era un tema delicado. Si surgiera cualquier rumor que sembrara dudas sobre la ascendencia de Eileen, el emperador o el templo podrían ordenar fácilmente una verificación. Al verla quedarse paralizada como un animal asustado, Ludwig habló con un suspiro.

—Si puedes soportar ese escrutinio, entonces haz lo que quieras.

—Entonces, ¿guardarás mi secreto siempre y cuando no toque a Catherine?

Eileen se aferró a él, con voz suplicante.

—¡Lo entiendo! Solo mantente fuera de mi camino como siempre lo has hecho, ¿de acuerdo?

Aunque se veía lamentable, Ludwig permaneció tan inconmovible como cuando pisaron el pasillo por primera vez. Con firmeza, la apartó a un lado, con la mente fija en Catherine.

—Solo diré esto una vez más: no habrá una segunda advertencia.

Catherine era la única persona a la que estaba obligado a proteger. La extorsión iba en contra de su naturaleza, pero haría lo que fuera necesario.

Mientras él se alejaba sin mirar atrás, Eileen se mordió el labio con furia.

«¿Cómo pudo saberlo?».

Que ella no era la hija del emperador había sido su secreto más celosamente guardado.

Paulina había sido la sirvienta de la amante del emperador, Rosalyn. Después de que Rosalyn diera a luz a su hija, el interés del emperador disminuyó. Pasaron más de diez años antes de que él finalmente regresara a ver a su criatura, poco después de recibir la noticia de la muerte de Rosalyn. Eileen recordaba haber observado desde la lluvia cómo llegaba el carruaje dorado, la primera marca real de la familia imperial que veía en su vida.

«Quiero viajar en ese carruaje».

Había apretado sus pequeños puños, sintiendo una amarga envidia bullir en su interior.

Aunque era la hija ignorada del emperador, su envidia siempre había sido feroz por la sangre que corría por las venas de aquella niña, el linaje noble del que ella carecía.

«Esa niña enfermiza no habría vivido mucho tiempo de todos modos».

La hija de Rosalyn había sido frágil, incapaz de fortalecerse incluso con una dieta de alimentos ricos. Aunque tenían la misma edad, la niña era tan delgada y pequeña que empujarla al pozo no había supuesto ningún desafío para Eileen.

—Saludos, Su Majestad.

Lavándose la sangre de las manos bajo la lluvia, Eileen había saludado al emperador con una sonrisa, vestida con el elegante vestido enviado desde el palacio.

—Soy Eileen, la hija de Su Majestad.

Ese secreto le había salvado la vida, y cualquiera que lo descubriera tenía que morir.

—Catherine Scarlett… Ludwig Huguenot…

Susurrando los nombres de sus objetivos previstos, Eileen recorrió el pasillo de un lado a otro. No permitiría que sus planes se desmoronaran tan fácilmente. Se dio la vuelta bruscamente, con una nueva estratagema formándose ya en su mente.

—Ja.

Una figura emergió de la esquina, la cual había quedado en un silencio sepulcral después de que Ludwig y Eileen se escabulleran. Dejando escapar un bufido de absoluta incredulidad en la dirección por la que Eileen había desaparecido, la silueta pronto se fundió de nuevo con las sombras.

—Mi señor.

Acomodada en los brazos de Ludwig, Catherine lo llamó con timidez. Él había estado alisando suavemente su cabello desordenado, pero ante sus palabras, su expresión se volvió seria y la corrigió.

—Ludwig.

Cada vez que se dirigía a él como "Mi señor" con esa encantadora voz suya, se sentía como una daga clavándose en su corazón, sin importar cuán acostumbrado estuviera a escucharlo. Quizás era porque, para ella, él deseaba ser algo más que un simple caballero.

—Por favor, llámame por mi nombre.

Ante su ferviente petición, Catherine asintió a regañadientes, aunque mover la cabeza era casi imposible por lo fuerte que la sujetaba. Presionada contra su pecho, podía escuchar los latidos de su corazón golpeando como un tambor, y eso la puso tan nerviosa que empezó a tartamudear.

—Muy bien, Ludwig… te das cuenta de que me estás sujetando un poco demasiado fuerte, ¿verdad?

Aunque visiblemente tenso, Ludwig la mantuvo cerca sin la menor intención de soltarla. El carruaje se balanceaba en el camino, pero su agarre era tan inquebrantable que ella apenas podía sentir el movimiento.

En el momento en que había regresado, Ludwig la había levantado en vilo antes de que sus pies tocaran el suelo, llevándola directamente al carruaje sin detenerse a saludar a nadie ni a responder a sus miradas atónitas.

—¿Sir Huguenot siempre es tan… impetuoso?

El asombrado comentario de madama Noté todavía resonaba en los oídos de Catherine. Había intentado detener a Ludwig para que no la sacara tan repentinamente, pero él no había cedido, dejándola en su sitio solo una vez que ambos estuvieron dentro del carruaje.

«Cualquiera que estuviera mirando pensaría que me estaban secuestrando».

Pero a pesar de haber sido evacuada sin explicación alguna, no había tenido miedo. Cualquiera que fuera la propuesta que Eileen le hubiera ofrecido, la hubiera aceptado o no, Catherine sabía que él nunca le haría daño.

«A esto es a lo que llaman sobreprotección».

Efectivamente, Ludwig solo había actuado por preocupación por su seguridad, incluso si eso significaba atraer todas las miradas en el palacio con su urgencia.

Ante sus palabras ligeramente reprochadoras, él sacudió la cabeza con resolución.

—Tu vida corría peligro.

—Pero no pasó nada, ¿verdad?

Aunque Ludwig le había explicado la situación, Catherine permaneció imperturbable ante el hecho de que casi había ingerido veneno. El peligro no la había asustado; no con él a su lado.

—Porque tú me protegiste, Ludwig.

Mirándolo con una brillante sonrisa, lucía más radiante que cualquier joya, más preciosa que nada que él pudiera imaginar. Incapaz de resistirse, Ludwig capturó sus labios en un beso ferviente.

—¡Mm!

Catherine se resistió cuando Ludwig de repente aplastó sus labios contra los de ella, pero no pudo ofrecer resistencia alguna; él la sujetó con fuerza, inmovilizando sus extremidades para que no pudiera moverse ni un centímetro.

Mientras ella se estremecía por la sorpresa, él profundizó el beso, entrelazando su lengua con la de ella. Acarició su pequeño rostro con desesperación, rozando sus mejillas como si temiera desgastarlas.

El simple pensamiento de perder una sola de sus hebras de cabello le hacía doler el corazón.

La imagen de ella bebiendo el mismísimo veneno al que él había sobrevivido en la guerra le cortaba la respiración, llenándolo de un terror que hacía sentir que el suelo se desmoronaba bajo sus pies.

¿Cómo podría alguien negar que esto era amor?

El frustrado pensamiento surgió en él, y le mordió el labio superior con suavidad.

—¡Ah!

Catherine soltó una risa entrecortada, mirándolo con exasperación. Estaba tan cerca que sus narices se tocaban, y parecía como si fuera a llorar en cualquier momento. Lo cual era extraño porque su expresión se mostraba tan serena como siempre, sin rastro de lágrimas, y aun así el sentimiento estaba allí y era palpable.

Suspirando suavemente, le tocó la mejilla como si fuera a limpiar lágrimas invisibles.

—¿Por qué me miras así?

—Me pones triste.

—¿Qué hice para ponerte triste?

—Porque no le temes a la muerte.

Sus agudas palabras atravesaron sus defensas. Tenía razón. Habiendo estado frente a la muerte una vez, Catherine ya no le temía; su único deseo era no ser derrotada por Riccardo o Eileen otra vez.

—Pero yo sí tengo miedo. Más que a nada, estoy aterrorizado de un mundo en el que tú no estés.

—… ¿Por qué?

Ludwig miró fijamente los ojos verdes de Catherine, que se habían abierto de par en par por la sorpresa, antes de apretar los labios con fuerza y bajar la cabeza.

—Porque te amo. Te amo tanto que incluso cuando te sostengo así, deseo estrecharte más fuerte. Eres tan hermosa que me duele incluso parpadear. Siempre ha sido de esa manera.

—...

Una vez más, Ludwig había confesado sus sentimientos sin previo aviso. Enfrentada a su mirada, que poseía una seriedad y un calor únicos de un joven enamorado, Catherine se quedó sin palabras y solo pudo abrir y cerrar la boca, estupefacta.

—... No te pido que aceptes mis sentimientos. Solo no dudes de ellos.

—Ludwig.

Ella quería bloquear sus palabras, taparse los oídos. Sin embargo, allí estaba él, continuando su discurso con calma y con una expresión inquebrantable.

—Te amo, sinceramente.

Incapaz de soportarlo, cerró los ojos con fuerza y se mordió el labio, pero Ludwig solo le dio un beso ligero y suave como una pluma en la mejilla.

—No hay nadie más precioso para mí que tú. Incluso si me ofrecieran el título de Gran Duque o el trono del emperador, no los cambiaría por ti.

—¡Está bien, está bien! ¡Ya basta!

«Por favor».

Catherine enterró su rostro sonrojado en el pecho de él, suspirando mientras le rogaba en silencio que se detuviera. Él asintió, comprendiendo, y su tacto se volvió delicado mientras le acariciaba la cabeza como si consolara a una niña. Esta vez, su habitual intensidad latente fue reemplazada por una ternura infinita. Por primera vez, Catherine sintió una profunda sensación de paz en los brazos de alguien, como si pudiera quedarse dormida sin una sola preocupación.

Fue una noche de tranquila plenitud.

← Anterior Índice Siguiente →