Richel abrió mucho los ojos al contemplar el enorme barco. Las luces deslumbrantes y la espléndida música cautivaron sus sentidos. Aunque ocasionalmente había visitado el puerto para tomar aire fresco, nunca antes había subido a un barco, lo que hacía que esta experiencia fuera mucho más fascinante.
—¿Es su primera vez en un crucero?
—Sí, solo los había visto de lejos.
—Fue difícil conseguir una reserva, pero me alegra que lo lográramos. Se divertirá mucho.
Con el corazón emocionado, Richel siguió a las otras damas a bordo.
El interior era aún más extravagante. Numerosos vinos y hermosos postres se alineaban en las mesas, y una lámpara de araña colgaba del techo alto.
Lo más llamativo estaba al fondo del salón. Las luces del techo iluminaban un escenario escalonado. Richel deambulaba con la boca ligeramente abierta, asimilando su entorno.
—¿Una dama de la familia Embris asistiendo aquí?
—¿De verdad se nos une?
Varias personas se acercaron a Richel con expresiones de sorpresa.
A medida que aumentaba el número de saludos, Richel comenzó a sentirse inquieta. La atmósfera era, de alguna manera, diferente a la de otras fiestas. La forma en que la gente susurraba mientras la miraba de reojo aumentaba la extrañeza.
—¿Qué tipo de fiesta es esta?
—Preguntas eso demasiado tarde, Richel. Deberías haber preguntado antes de venir.
Justo cuando una leve risa se entrelazaba en las voces de las damas, las luces se apagaron.
「Ah, ah. ¿Pueden oír mi voz?」
Eco de pasos. Una luz tenue iluminó el escenario, revelando a una persona que sostenía un micrófono. El anfitrión, que llevaba una máscara en forma de mariposa, recorrió tranquilamente a la multitud con la mirada.
「Veo muchas caras conocidas. Oh, está aquí de nuevo, señor. ¿Cómo se las arregla para volver siempre? Si lo atrapan esta vez, podrían expulsarlo de verdad. Bueno, no es que nos importe, ya que nos ayuda a ganar dinero.」
¡Ja, ja, ja! Risas estruendosas llenaron el salón. A pesar del tono desenfadado del anfitrión, la expresión de Richel se volvió rígida.
—¿Qué es este lugar?
Las damas solo rieron en respuesta. Richel, con el rostro tenso, se puso de pie y miró por la ventana. Los edificios y las luces ya se habían desvanecido en la distancia. Su corazón latía con inquietud.
「Ahora, ¿presentamos a nuestros recién llegados?」
El anfitrión hizo un gesto y, de repente, los focos iluminaron varias partes de la sala. Richel se encontró parada sin saber qué hacer bajo una de las luces brillantes. En la oscuridad, sintió miradas pesadas sobre ella. Los ojos brillantes de todos la recorrían de arriba abajo.
「Qué apariencias tan impresionantes. ¿Dónde encontraron a personas así? Merecen una gran recompensa.」
Mientras las damas que habían traído a Richel agitaban las manos, el anfitrión aplaudió. El salón se llenó de aplausos. El anfitrión comenzó a caminar hacia Richel. Inclinándose cortésmente, la saludó.
「Bienvenida, milady.」
El brillo de la máscara de mariposa bajo la luz resultaba escalofriante.
El anfitrión comenzó a explicar:
「¿Ven el escenario en el que estoy parado? Es el lugar para el cortejo. Si ven a alguien que les guste, no duden en alardear de su riqueza. El mejor postor gana tiempo privado con su pareja elegida. Oh, pero esto no es una subasta. Solo estamos aquí para ayudar a las personas a encontrar a su media naranja.」
Sus palabras casuales fluían sin esfuerzo.
「También tenemos en cuenta la opinión de quienes están en el escenario. Si no les agrada la persona que les corteja, pueden rechazarla. Sin embargo, tendrán que pagar el doble de la cantidad ofrecida. Si la otra parte está dispuesta a llegar tan lejos, ¿qué más podemos hacer? Tendrán que hacerse a un lado. Si los sentimientos son mutuos, siéntanse libres de dirigirse a una habitación privada o a una zona de descanso.」
El anfitrión se encogió de hombros.
「Espero que nadie aquí tenga quejas sobre el dinero que recaudamos. Después de todo, han venido aquí a divertirse, ¿no es así? Si no les gustara, no habrían comprado la entrada en primer lugar.」
La multitud estalló en risas. Una de las damas, que se había estado riendo con los demás, se volvió hacia la aturdida Richel y dijo:
—Esta es una fiesta para encontrar amantes.
—.......
—No te preocupes demasiado. Las relaciones aquí son solo para este lugar. ¿No es maravilloso? Disfrutas aquí, en este momento, y luego regresas a la realidad. Qué gran forma de entretenimiento.
—Pero todas ustedes... están casadas...
La mujer agitó la mano detrás de Richel. Un extraño estaba allí de pie.
—Ese es mi tercer amante, lo conocí aquí. Es un nuevo rico, pero tiene dinero de sobra. Perfecto para elevar mi valor.
—¿Valor...?
—Sí. Todos aquí desean eso. Ser vendidos al precio más alto.
—.......
—Encajarás mejor con nosotras una vez que hayas experimentado esto también.
El rostro de Richel se puso pálido.
「Que comience la fiesta. Aquellos que deseen cortejar a alguien, por favor, pónganse sus máscaras.」
La mayoría de los asistentes se pusieron máscaras. El salón se oscureció excepto por el área central, y la gente comenzó a subir y bajar del escenario. Nobles famosas gritaban precios por hombres jóvenes.
—¡500.000 monedas de oro!
—¡550.000!
「Ofrecen 550.000 de oro. ¿Alguien da más? ¡Felicidades!」
Siguieron los aplausos. Mucha gente subió al escenario y gritó sus ofertas. Las damas que habían traído a Richel hicieron lo mismo. Algunas fueron elegidas por sus amantes, mientras que otras eligieron a sus parejas ellas mismas.
「Ahora, demos la bienvenida a la estrella de la noche.」
El anfitrión hizo un gesto hacia Richel. Las damas la empujaron hacia adelante, haciendo que tropezara en los escalones del escenario. El anfitrión la tomó de la mano y la escoltó hasta el centro, preguntando:
「¿Cómo se siente estar aquí arriba?」
—.......
「Parece muy nerviosa. Es comprensible. ¿Procedemos de inmediato?」
La gente levantó las manos con entusiasmo. 1 millón de oro, 2 millones, 5 millones... Las apuestas empezaron altas y rápidamente alcanzaron los miles de millones.
Mientras los asistentes registraban las ofertas, el anfitrión bajó el micrófono y susurró:
—Si alguien no te gusta, simplemente recházalo. Aquí, el dinero lo soluciona todo. Debes tener mucho, ¿verdad?
Richel bajó la mirada. No provenía de una familia noble de rango particularmente alto y no tenía mucho dinero.
—No hay necesidad de estar tan asustada. Comparado con los mercados nocturnos del este, esto es un juego de niños. Allá, realmente convierten a la gente en esclavos...
Mientras el anfitrión hablaba, Richel parpadeó. Unas lágrimas cayeron sobre el suelo del escenario. El anfitrión se sobresaltó.
Aunque era común que los nobles tuvieran amantes, Richel nunca lo había considerado. Incluso si su matrimonio había sido concertado, quería vivir con respeto mutuo. Pero ahora, estaba en un escenario destinado a encontrar amantes. La gente pujaba por ella, asignándole un precio.
Desesperada, Richel cerró los ojos con fuerza. Qué tonta había sido al seguir ciegamente a los demás. Qué decepcionado estaría su esposo si se enterara...
Quería gritar y exigir que la enviaran a casa de inmediato, pero era un pensamiento inútil. ¿Qué podía hacer sola en medio del océano? Montar una escena sin tener poder solo conseguiría que la arrojaran al mar. Negociar con quien ganara la puja parecía la mejor opción.
El problema era que no tenía dinero. Solo había planeado visitar el puerto para tomar aire fresco.
¿Qué traje conmigo? ¿Joyas?
Mientras escuchaba cómo su precio subía hasta las nubes, Richel pensó en el broche de su ropa. Era un regalo de su esposo, y dudó, pero si era su única salida...
—10.000 millones de oro.
Una voz profunda cortó el ruido, silenciando la sala. El anfitrión sonrió radiante y preguntó:
「10.000 millones de oro, ¿es correcto?」
—Sí.
El salón se llenó de murmullos mientras todos se giraban para buscar el origen de la voz.
「Por favor, pase al frente.」
Un hombre alto salió de entre la multitud. Vestido con una capucha, caminó con confianza hacia el escenario. Richel frunció el ceño al mirarlo. Su rostro estaba oculto tras una máscara negra.
「¿Alguien desea pujar más alto? ¿No? Gracias por tan generosa oferta. Sin embargo, ¿podemos confirmar que tiene el oro? Verá, hemos tenido estafadores antes. Con esa cantidad, podría comprar cien barcos como este.」
El hombre chasqueó los dedos. Algo brillante trazó un arco en el aire. El anfitrión corrió a atraparlo con ambas manos. Una pesada gema aterrizó en sus palmas.
「¿Un diamante...?」
El murmullo hizo eco a través del micrófono y la multitud bulló de emoción. Mientras el personal se acercaba con lupas para examinar la gema del tamaño de un puño, Richel miraba fijamente al hombre. Su corazón latía con fuerza.
「Confirmado. ¡Cielo santo, es un diamante! Y una gema de gran pureza... Tenemos a un invitado extraordinario aquí, ¿verdad?」
El anfitrión preguntó con cautela:
「¿Puedo conocer el origen de este diamante? No es que dude, pero siempre es mejor ser precavido. Si aceptáramos bienes robados y nos atraparan, sería muy problemático. Bueno... Si tiene documentos con la fecha de extracción o alguien que responda por ello, sería ideal. De lo contrario, su identidad podría servir como prueba. 」
El hombre metió la mano en su abrigo y lanzó algo. Un símbolo de dos espadas cruzadas cayó sobre el escenario.
—Soy un mercenario del Imperio del Norte.
「¿Un mercenario? Cómo podría un mercenario poseer tal gema...」
—Luché en guerras y me arrastré por la inmundicia.
Movió su mano de nuevo. Toc, toc, toc. Varias piedras preciosas rodaron una por una.
—Tras demostrar mi valía, el Emperador me concedió un título. Cuando lo rechacé, arbitrariamente me entregó territorios en su lugar. Cada vez que empuñaba mi espada, ganaba otro.
Entonces, el hombre sacó una bolsa y la volcó sobre el escenario.
—Estas son las gemas extraídas de allí.
Gritos de asombro estallaron entre la multitud.
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