En esta vida, salvaré al Duque - Capítulo 20

Capítulo 20

 

—Existe... existe la posibilidad de que incumpla el acuerdo sin intención, ¿verdad? Así que, ¿qué tal si fijamos la penalización en cien mil lúmanes?

Ariel suspiró suavemente al ver que Kaius negaba con la cabeza despacio, y luego volvió a examinar minuciosamente la cláusula.

—¿Qué cuenta exactamente como empañar el honor de la familia del duque?

—Mientras evites escándalos relacionados con hombres o dinero que den que hablar a la gente, estará bien.

Él ya conocía de sobra la situación de Ludvian y, dado que de todos modos planeaba hacer que Anna entregara el aceite, no debería suponer un problema mayor. Convencida de que los términos eran razonables, Ariel asintió y pasó a la siguiente cláusula.

Aceptó de buen grado, pensando que no difería mucho de las responsabilidades y deberes que ya cumplía como princesa. La confidencialidad, después de todo, se daba por sentada.

Por más que lo examinaba, nada parecía especialmente problemático. Sin embargo, por alguna razón inexplicable, una vaga sensación de inquietud no dejaba de rondarle la mente.

—Si no tiene objeciones, preparemos dos copias y firmémoslas.

Tranquilizándose a sí misma con la idea de que solo tenía que evitar romper el contrato, Ariel descartó sus preocupaciones innecesarias. Después de que cada uno tomó una copia firmada del acuerdo, Ariel se puso en pie para marcharse.

—El contrato entrará en vigor inmediatamente tras su llegada a la residencia ducal. ¿Le parece aceptable?

—Me parece bien.

—Espero que colaboremos bien durante el próximo año.

Ante su pronta respuesta, Ariel le tendió la mano para estrecharla. Sin embargo, los ojos de Kaius se entrecerraron ligeramente al contemplar su mano extendida con tanta seguridad.

Claramente él mismo había accedido a este matrimonio; aun así, la actitud tan empresarial de ella lo dejaba un tanto desconcertado.

—Soy yo quien debería pedir que cuidemos bien de nuestro matrimonio juntos.

Enfatizando la palabra «matrimonio», Kaius tomó con firmeza su pequeña mano.

—Esto... ¿Milord?

Confundida, Ariel lo miró; pero en lugar de responder, él le devolvió la mirada inquisitiva con una propia. Cuando Ariel bajó los ojos, la mirada de Kaius también la siguió hacia abajo.

—¿Podría soltarme, por favor? Me duele.

Solo entonces Kaius se dio cuenta de que no había liberado su mano y fue aflojando el agarre de manera gradual. Cuando ella apartó la mano con rapidez, quedó una marca roja muy visible.

—¿Qué ocurre? Parece disgustado —preguntó Ariel, ladeando la cabeza con curiosidad mientras se frotaba la mano.

—No, en absoluto. Mis disculpas. ¿Le duele mucho?

—No, está bien. ¿Nos vamos ya?

Cuando él asintió brevemente, Ariel se dirigió primero hacia la puerta. Kaius, adelantándose con sus pasos largos, le ofreció el brazo, con la clara intención de escoltarla.

—No es necesario que me acompañe.

Al ver sus ojos inexpresivos, Ariel rechazó la oferta de inmediato. Era una pequeña consideración de su parte, asumiendo que a él le resultaría molesto. Después de todo, el Palacio del Norte no estaba lejos del ala de invitados.

—Estoy cansado. Si quedarse aquí no es prudente, vámonos ya.

Kaius, que había estado mirando fijamente a los ojos de Ariel, desvió la vista hacia la puerta, aunque mantuvo el brazo extendido. Ariel lo tomó con suavidad.

—Gracias.

La puerta se abrió con un clic y una brisa nocturna y húmeda se coló en el lugar, alborotando el cabello de ambos. A decir verdad, ella no había estado siendo considerada con él. Sabiendo que este matrimonio inevitablemente carecería de sentimientos genuinos, simplemente quería mantener una distancia adecuada.

Mirando de reojo el rostro impasible de Kaius, Ariel apartó la cabeza con rapidez.

En realidad, es lo mejor; no es más que un comportamiento cortés sin ninguna otra intención.

En ese momento, Kaius giró la cabeza hacia Ariel, con una mirada profunda y tranquila.

*******

Era un día de sol abrasador.

Para prepararse para su partida hacia el imperio, Ariel se dirigió al invernadero. Dado que las flores del reino demoníaco eran peligrosas, tenía que manipularlas ella misma. Cosechó con cuidado todos los capullos de Lylas y Zaphros y los guardó por separado. Todas las plantas de Lylas, junto con su tierra, quedaron listas para ser trasladadas. Sin embargo, como el Zaphros había crecido hasta convertirse en un árbol enorme, tuvo que conformarse con recolectar únicamente sus flores.

Mientras tanto, Anna empacó el equipaje de Ariel: el huevo de dragón, los frascos de aceite, las especias y su ropa.

Siguiendo las instrucciones de Kaius de empacar solo lo esencial, trajo únicamente lo estrictamente necesario. Dado que en la propiedad de Tris se experimentaban las cuatro estaciones, no había necesidad de llevar muchos de los vestidos ligeros de Letiana; de todos modos, no se podrían usar hasta el próximo verano.

Tras terminar la limpieza del invernadero por la tarde, Ariel se cruzó con Edward justo cuando entraba al Palacio del Norte.

—Edward, ¿qué ocurre?

—Hay dos asuntos urgentes. Discutámoslos en tu habitación.

Caminaron a paso ligero hacia el cuarto de Ariel. En el interior no había rastro de Anna, quien al parecer ya había terminado de empacar.

—El palacio imperial de Cladeos acaba de ponerse en contacto con nosotros directamente.

Mientras se sentaban frente a frente a la mesa, Edward le entregó un telegrama con una sonrisa. Su cabello dorado brillaba bajo la luz del sol.

—¿Llegó hoy?

—Sí. Ofrecen condiciones muy favorables y quieren que rompas todos los demás acuerdos comerciales para trabajar exclusivamente con ellos. Un contrato de monopolio con el palacio imperial sería bastante lucrativo. ¿Qué opinas, Ariel?

Aunque aceptar la oferta sería una decisión prudente desde el punto de vista financiero, Ariel no tenía la menor intención de hacerlo; sobre todo porque el emperador Hart ya había amenazado a su padre anteriormente y no mantenía una buena relación con Kaius.

Ciertamente no quería lidiar con una persona así.

Además, ya contaba con canales de distribución más que suficientes sin necesidad de involucrar al palacio.

—Por favor, diles que nuestro volumen de producción actual es limitado y que ya está comprometido en contratos a largo plazo, por lo que nos resulta imposible en este momento. Recuérdales que la credibilidad de un comerciante lo es todo; lo entenderán. Sin embargo, una vez que nuestra capacidad de producción aumente, estaríamos dispuestos a asignarles una parte. Por ahora, bastará con enviar cinco frascos pequeños como obsequio.

Edward gestionaba la mayor parte de las operaciones de la Compañía Elia a través de personal contratado. Tomaba las decisiones de rutina por sí mismo, pero consultaba con Ariel los asuntos que consideraba importantes, como este.

—¿Cuándo tienes previsto empezar a aumentar el volumen de producción?

—Por ahora, por favor, prioriza la construcción de los alojamientos allí.

Ariel se puso en pie, sacó de un cajón de la vitrina una hoja de papel con bocetos arquitectónicos y se la entregó. El diseño se asemejaba al de un hotel, con unidades residenciales conectadas de manera eficiente.

—Construirlo de esta forma maximizará el espacio en nuestro pequeño territorio. Una vez que la vivienda esté asegurada, comenzaremos a aumentar la producción.

Edward sonrió con dulzura y soltó un suspiro de admiración. Si Ariel hubiera nacido príncipe, Letiana habría ganado a su mejor gobernante en siglos: dotada de visión de futuro, una iniciativa excepcional y una preocupación genuina por el pueblo. No le faltaba nada.

—Ariel, de verdad deberías convertirte en reina. Contigo, Letiana realmente podría alzarse como una nueva gran potencia.

—Me halagas, mago.

Ariel le recordó que gobernar una nación era sumamente diferente a dirigir una empresa. Mientras charlaban amigablemente, Anna entró en la habitación.

—¿Ah? ¿Cuándo llegó? Ya he subido su equipaje al carruaje. ¿Terminó de ordenar el invernadero?

—Sí, el invernadero también está listo.

Mientras conversaban, Anna preparó tres tazas de café helado y se unió a ellos en la mesa.

—Vaya... Si incluso el palacio imperial se está poniendo en contacto, ¡las especias de la señorita Ariel deben de ser verdaderamente extraordinarias! Después de probarlas, uno ya no puede volver al filete ordinario.

Al notar el telegrama sobre la mesa, Anna exclamó entusiasmada. Ariel se limitó a sonreír en silencio.

—¿Cuál es el otro asunto que mencionaste?

Ante la pregunta de Ariel, Edward vaciló un poco.

—El duque Kaius von Elbaltan se puso en contacto conmigo directamente. Su Majestad también me dio instrucciones de gestionar bien las cosas, dado que pronto se casarán.

—¿Mi padre lo hizo?

Edward asintió y continuó.

—El duque desea conocer a Elia Camelon en persona. Afirma tener una propuesta importante. Normalmente, ignoraría una petición así de cualquier otra persona... pero se trata del hombre que se convertirá en tu esposo.

Mientras Edward hablaba, Ariel le dio un sorbo a su café frío. El frescor de la taza de peltre alivió el calor de su palma.

—Insiste en reunirse hoy; se marcha de Letiana mañana.

Ariel, aún indecisa, dio otro sorbo a su café.

—Dijo que te dijera que estará esperando a las cinco de la tarde en el restaurante del Hotel Leripol. No tienes que ir si prefieres no hacerlo.

*******

A la entrada del Hotel Leripol se encontraba una mujer con el cabello dorado como el de Edward: era Ariel, con el rostro oculto tras un velo y sus ojos todavía con su tono dorado natural.

El artefacto, elaborado a toda prisa, solo podía encantar una única habilidad y duraba apenas dos horas.

Para este disfraz de emergencia, llevaba un brazalete que combinaba su color de cabello con el de Edward y un collar que grababa ligeramente su voz. Dado que solo podía usar dos artefactos a la vez, no había podido alterar el color de sus ojos.

Por el momento, no tenía intención de revelarle a nadie que la propietaria de la Compañía Elia era la princesa de Letiana.

Las deudas de Letiana eran inmensamente vastas; si los acreedores se enteraban de que la compañía pertenecía a la princesa, sin duda intentarían apoderarse de ella —usando la deuda como palanca— antes de que tuviera la oportunidad de crecer.

Por supuesto, sabía que Kaius era discreto, pero como no comprendía sus intenciones y de todos modos no tenía motivos para revelarle la verdad...

Después de todo, volverían a ser extraños en un año.

—¿Nos vamos?

Ariel asintió y se tomó del brazo de Edward mientras entraban al hotel. Cuando el gerente se acercó, Edward se limitó a decir: «Somos huéspedes del imperio», y de inmediato los condujeron a un salón privado.

Parado frente a la puerta, el gerente no la abrió enseguida, sino que miró primero a Edward, una muestra de la profesionalidad que se esperaba del director del principal hotel de Letiana. Solo después de que Edward asintió levemente con la cabeza en señal de permiso, abrió la puerta.

—Los invitados que esperaba han llegado.

Ante las palabras del gerente, Kaius —que había estado contemplando tranquilamente por la ventana— giró despacio la cabeza hacia la entrada.

Sus ojos pasaron brevemente por el rostro de Edward y luego se fijaron en Ariel mientras ella entraba con el rostro velado.

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