En esta vida, salvaré al Duque - Capítulo 21

Capítulo 21

 

—Han llegado.

Kaius se levantó tranquilamente de su asiento, se abrochó los botones de la chaqueta y se acercó a ellos.

—Ella es Elia Camelon, la propietaria de la Compañía Elia.

Tras la presentación de Edward, Ariel hizo una breve reverencia y Kaius le tendió la mano con cortés caballerosidad. Al mirarlo a los ojos de cerca, Ariel se sintió atribulada por el recuerdo del beso de la noche anterior, pero logró apartar ese pensamiento de su mente; se recordó a sí misma que no era Ariel, sino Elia Camelon.

Murmurando «Elia Camelon» como si fuera un hechizo, Ariel alzó su mano cubierta por el guante de encaje y él besó ligeramente el dorso.

—Un placer conocerla, lady Elia.

Enfrentada a otra situación en la que lo engañaba sin intención, le hizo falta un valor considerable solo para sostenerle la mirada. Únicamente cuando los ojos de él se desviaron hacia Edward, la tensión finalmente abandonó sus rígidos hombros.

—Lord Edward, me gustaría hablar con lady Elia a solas. ¿Le importaría retirarse un momento?

Ante sus palabras, Edward la miró de reojo y Ariel asintió levemente. En cierto modo ya se había preparado mentalmente, sabiendo que él deseaba reunirse con ella. Antes de marcharse, Edward se inclinó hacia ella y le susurró suavemente al oído:

—No olvides el tiempo.

Ariel asintió de forma casi imperceptible y se sentó en la silla que Kaius le había acercado.

—¿De qué asunto deseaba hablar conmigo?

Tan pronto como tomó asiento, Ariel preguntó directamente por su propósito.

Kaius contempló en silencio a la mujer que tenía enfrente, invadido por una inexplicable sensación de déjà vu.

¿Se debía a que el color de sus ojos era poco común?

Esos ojos dorados, extrañamente cautivadores, le recordaban a la Ariel del retrato. Su mirada se desplazó desde el cabello dorado de ella hacia abajo, de manera pausada. Este hábito de examinar minuciosamente a las personas lo tenía arraigado tras años en el campo de batalla.

Su complexión era más o menos la misma.

La longitud de su cabello, también.

Incluso el tenue aroma que había percibido al acercarle la silla era idéntico.

¿Y además era cercana al mago real?

«...No. Eso es hilar demasiado fino. Las mujeres comunes rara vez se interesan por dirigir una empresa; Ariel no sería la excepción».

—...¿Milord?

—Primero ordenemos algo de comer.

—Solo tomaré un café frío, gracias.

—Ahora, por favor, exponga su asunto.

No pasó mucho tiempo antes de que el café frío, el vino y la cigarrera que habían ordenado fueran colocados ante ellos. Sin embargo, Kaius continuó dando sorbos a su vino tranquilamente sin hablar, lo que llevó a Ariel a romper finalmente el silencio.

Kaius comenzó con una pregunta apacible.

—¿Desarrolló usted misma las especias Elia, lady Elia?

—Sí.

—Es impresionante.

—Dudo que me haya citado aquí solo para halagarme.

Su respuesta, bastante tajante, hizo que él arqueara una ceja, aunque pronto soltó una risa queda.

—¿Por qué oculta su rostro?

—...

—Si se diera a conocer ante mí, sin duda beneficiaría a su negocio de ahora en adelante.

Frustrada por sus constantes rodeos, Ariel se levantó un poco el velo y dio un sorbo al café frío. En ese momento, Kaius miró de reojo hacia la ventana —quería captar un vislumbre de su rostro reflejado en el cristal debido a esos ojos dorados que le resultaban tan desconcertantemente familiares—, pero afuera aún no estaba lo suficientemente oscuro como para distinguir sus facciones con claridad.

—Tengo buenas razones para mantener mi rostro cubierto. Por favor, dejemos ese tema y vaya directo al grano.

Aunque ella le había enviado una respuesta a Kaltenbach aceptando reunirse en un mes, la decisión de Kaius de acudir en persona significaba que este asunto era urgente. Entonces, ¿por qué seguía andando con rodeos?

¿Acaso su petición era realmente tan difícil de plantear?

—En ese caso, preguntaré directamente: ¿también produce usted misma los ingredientes de las especias?

—Superviso personalmente la producción de los ingredientes principales.

Dentro del territorio de Malabar se cultivaban plantas de pimienta, mientras que en las zonas exteriores crecían hierbas como el romero y la albahaca. Para dar refugio a los trabajadores y proteger las plantas de pimienta, se habían construido viviendas a lo largo de las fronteras de la propiedad para aquellos que no tenían hogar. Tenía planeado ampliar pronto esos alojamientos.

Al escuchar que ella producía personalmente los ingredientes clave, Kaius tomó una decisión.

—Véndame la Compañía Elia. Solo cambiaría la propiedad; usted podría permanecer como directora general y continuar desarrollando las especias como lo hace ahora. Ofreceré un precio generoso.

Un breve suspiro de sorpresa escapó de los labios de Ariel ante su inesperada propuesta, haciendo que su velo ondeara ligeramente.

Como el astuto hombre de negocios que era, Kaius había elegido el camino más rápido y eficiente.

Si esto se concretaba, no habría necesidad de negociar acuerdos de suministro; las especias se utilizarían automáticamente en todos sus hoteles, impulsando las ventas de manera significativa.

—¿Qué le parecen tres millones de lúmanes? Aproximadamente treinta mil millones.

Al ver que ella permanecía en silencio, Kaius reiteró la asombrosa cantidad. Sobresaltada, Ariel dejó su taza de café con un tintineo audible.

¿Debería vender?

La suma era tan inmensa que la hizo considerarlo; después de todo, si la producción de pimienta no aumentaba, podría tomarle décadas recuperar esa cantidad.

—Agradezco de verdad la alta valoración que hace de mi empresa, pero no tengo intención de vender.

Su rechazo fue firme; su mirada, resuelta.

Kaius encendió un cigarro, se puso en pie y se apoyó con naturalidad contra la ventana abierta. Una larga columna de humo flotó lentamente hacia el exterior.

—Si esa era la única razón por la que deseaba verme, entonces me retiraré.

—Esa es una cantidad que uno podría no ganar jamás, incluso después de décadas de trabajo.

—Lo sé perfectamente.

¿Y aun así se negaba?

Él no lograba comprenderlo. La mayoría de las personas jamás llegarían a ver una suma semejante en toda su vida.

Mientras Kaius contemplaba la posibilidad de aumentar su oferta, Ariel sacó un reloj de bolsillo de su bolso; al efecto del artefacto solo le quedaba cerca de una hora.

—Diga su precio.

—No. Independientemente de la cantidad, no venderé.

Ariel tenía la intención de utilizar la Compañía Elia como un terreno fértil para nutrir el crecimiento de Retiana, y para ello necesitaba conservar la propiedad a toda costa.

—Si esa es su única propuesta, entonces esto no es más que una pérdida de tiempo. Me marcharé...

—Espere.

Kaius detuvo a Ariel justo cuando ella se levantaba para irse.

—Nuestra conversación aún no ha terminado.

Apagó el cigarro en el cenicero y regresó a su asiento. Ariel soltó un suspiro silencioso y volvió a sentarse.

—Deseaba adquirir la Compañía Elia porque considero que sus especias tienen un fuerte valor de inversión, por favor no lo malinterprete. Si no está dispuesta, dejaré el asunto.

Ariel asintió, aceptando sus palabras.

—¿Ha oído hablar de «Le Cordon Bleu»?

—¿Cómo no haberlo hecho? Los amantes de los cotilleos afirman que es un gran enfrentamiento entre los pilares del imperio: las casas ducales de Elbaltan y Lantiano.

Kaius asintió brevemente, entrelazó sus largos dedos y continuó:

—Me gustaría que la Compañía Elia se asociara con Kaltenbach para la división de filetes.

Ariel soltó un pequeño sonido de sorpresa; aquella era una propuesta completamente inesperada. En el pasado, esa competencia había sido tan sensacionalista que llegó a llenar las portadas enteras de los periódicos.

El resultado de ese año había sido un empate...

aunque la gente afirmaba que, en la práctica, había sido una derrota para ellos.

—Si ganamos, será una excelente oportunidad para ambos. ¿Qué opina, lady Elia?

Esta era una oportunidad de oro para que la Compañía Elia diera un gran salto hacia adelante.

Coincidentemente, ella acababa de comenzar los preparativos para aumentar la producción, por lo que el momento era perfecto. Además, si podía ayudarlo a ganar, tal vez aliviaría algunas de las cargas que pesaban sobre su corazón.

—En ese caso, aceptamos encantados.

Dado que Kaius se marcharía de Retiana al día siguiente, sugirió finalizar el acuerdo ese mismo día. Ariel estuvo de acuerdo y llamó a un camarero para que trajera papel y pluma.

Los ojos de Kaius se entrecerraron ligeramente mientras examinaba la firma de Elia Camelon: se parecía demasiado a la caligrafía de Ariel. La escudriñó de cerca una vez más y luego se movió para sentarse a su lado.

—Parece que mi pluma se ha quedado sin tinta. Si ha terminado con la suya...

De manera deliberada, tiró «por accidente» la taza de café a medio llenar de ella.

—¡Oh, lo siento muchísimo! ¿Se encuentra bien?

—Sí, estoy bien.

Ariel se quitó el guante de encaje empapado. En ese instante, la mirada de Kaius se fijó únicamente en la muñeca izquierda de ella.

 

—Menos mal. No llego tarde.

Al haber escuchado a hurtadillas la conversación entre Kaius y Lemon fuera del hotel, se enteró de que él no se dirigiría directo al palacio. Ariel había planeado dar un rodeo para regresar, pero cambió de opinión y decidió volver por el camino directo.

En el trayecto de vuelta, el efecto del artefacto se desvaneció por completo. Justo antes de llegar al palacio, Ariel se colocó el artefacto que usaba siempre. Le explicó brevemente a Edward su discusión con Kaius y le entregó el acuerdo; Edward guardaba todos los documentos de la Compañía Elia.

—Parece que seguirás cruzándote con el duque Elbaltan. ¿Tienes pensado revelarle la verdad?

—Mmm... No lo sé todavía.

Después de todo, no volverían a verse al cabo de un año; ¿era realmente necesario confesarlo? Perdida momentáneamente en sus pensamientos, Ariel se recostó contra el asiento del carruaje, cerrando los ojos despacio debido al agotamiento.

Se quedó dormida unos instantes y, cuando despertó, el carruaje ya había llegado a la puerta principal del palacio.

—Despierta. Vamos, te acompañaré a pie.

Comenzaron a caminar lado a lado por el sendero mientras caía el crepúsculo.

—Edward, una vez que llegue a Tris, aprenderé a usar aves mensajeras para que...

Fue entonces cuando oyeron el eco de unos cascos que se aproximaban. Asumiendo que no eran más que caballeros del palacio en su ronda de patrulla, no le dieron importancia; pero Edward se detuvo primero.

—Es el duque.

Ante sus palabras amortiguadas, Ariel levantó la vista por instinto. El caballo, que avanzaba a paso lento, se detuvo justo delante de ellos. Sobre su lomo iba montado el último hombre que debería estar allí: Kaius.

¿Cómo...?

Tomada por sorpresa, los ojos de Ariel temblaron de inquietud. Demasiado conmocionada incluso para respirar, se aferró inconscientemente y con fuerza al brazo de Edward.

La mirada calmada de Kaius se desplazó desde Edward hacia la mano de ella, ahora tensa y marcada por la fuerza del agarre. Sus ojos se detuvieron allí un momento antes de subir despacio hasta encontrarse con el rostro de Ariel.

Sus miradas se cruzaron... y Kaius le dedicó una sonrisa amable.

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