En esta vida, salvaré al Duque - Capítulo 15

Capítulo 15

 

El agua estaba más oscura que el exterior.

Ariel, sumergida, se quitó la capa que entorpecía su nado. Temiendo ser vista por Ludvian si salía a la superficie de inmediato, se alejó un poco más. Afortunadamente, había respirado profundamente antes, anticipando la colisión del barco, lo que hizo esto posible.

Justo cuando se le empezaba a agotar el aire, salió cautelosamente a la superficie, pero no había nadie cerca. Valiéndose de la tenue luz de la luna, Ariel nadó hasta la orilla y se apoyó contra un gran árbol, jadeando pesadamente.

Aunque estaba asustada por encontrarse sola en el bosque, al menos había escapado del peligro mayor. Las acciones de Ludvian en ese momento habían sido completamente inesperadas.

A medida que sus ojos se ajustaban gradualmente a la oscuridad, podía verse a sí misma con un poco más de claridad. Su apariencia desaliñada y el escozor en su muñeca la hicieron reír amargamente ante su propio estado lamentable.

—Duele.

Ahora que lo pensaba, su daga también parecía haber desaparecido en el agua.

—Sigh…

Ariel dejó escapar un profundo suspiro y reflexionó sobre lo que acababa de suceder.

Un barco apareciendo de repente sin siquiera un farol encendido. Un hombre alto manteniéndose firme en la embarcación que se movía velozmente, sin un solo balanceo. Un ataque llevado a cabo sin la menor vacilación.

Aunque no había visto su rostro con claridad, su corazón ya se había decidido por alguien.

Kaius von Elbaltan.

No entendía exactamente qué estaba pasando, pero gracias a él había logrado escapar del peligro. En el momento del impacto, Ariel había saltado al agua. Si Ludvian se la hubiera llevado a rastras, ni siquiera podía imaginar lo que habría pasado; solo el breve pensamiento le provocaba escalofríos.

Justo cuando Ariel se levantó para regresar al palacio, escuchó el crujido de pasos sobre las ramas. La luz de la luna, filtrándose a través de los grandes árboles, iluminó intensamente el cabello rojo de Ludvian.

Sobresaltada, se apretó contra el árbol y contuvo el aliento. Pasara lo que pasara, tenía que evitar absolutamente encontrarse con Ludvian ahora. Mirando a su alrededor, no había ningún lugar adecuado para esconderse. A este ritmo, seguramente la vería. Si era así, su mejor oportunidad era huir mientras aún mantenía cierta distancia entre ellos.

Su momento de duda fue breve, y Ariel comenzó a correr en dirección opuesta a donde había aparecido Ludvian.

******

Al principio, solo había tenido la intención de observar desde la distancia.

Si todo hubiera salido según lo planeado —simplemente ver las luciérnagas y escoltar tranquilamente a Ariel de vuelta al palacio—, Kaius se habría contenido. Fue el Marqués Beloas quien cruzó la línea. Sabiendo que ella era una gran nadadora, atacó deliberadamente el barco para volcarlo.

Rastrear la presencia de alguien no era difícil para Kaius, especialmente cuando el objetivo era una persona común. Cuando se concentraba, podía sentir la respiración desde una distancia considerable. En una noche tan tranquila, ese rango se ampliaba aún más.

Paseando tranquilamente como si diera una caminata, de repente se lanzó hacia adelante en un instante.

Respiraciones pesadas y jadeantes. Movimientos completamente descuidados. Pasos ligeros seguidos de otros más pesados y urgentes. Solo por estas señales, dedujo que Ariel estaba siendo perseguida.

Gracias a su visión excepcional como guerrero y a que sus ojos ya estaban ajustados a la oscuridad, Kaius localizó inmediatamente a Ariel. Justo detrás de ella, el Marqués Beloas se acercaba rápidamente.

¿Debería interponerse frente al Marqués y rescatarla?

Causar problemas con un noble de un país extranjero mientras servía como parte de una delegación enviada sería terriblemente imprudente. Peor aún, si esto se convertía en un espectáculo público de dos hombres peleando por su prometida, sería nada menos que humillante. Y si la noticia llegaba a oídos del Emperador Hart, las consecuencias serían aún más desastrosas.

Por lo tanto, este asunto debía resolverse discretamente.

En un santiamén, Kaius se abalanzó hacia adelante, rodeó la espalda de Ariel con sus brazos, le cubrió la boca y se alejó velozmente. Asustada casi hasta la inconsciencia, Ariel se revolvió, pero sus forcejeos fueron totalmente inútiles; el agarre de él solo se tensó más.

—Quédate quieta.

Incluso mientras corría, la respiración de Kaius se mantenía perfectamente estable mientras susurraba en voz baja. Pero Ariel, ya presa de un pánico irracional, no oyó nada. Convencida de que Ludvian la había atrapado, forcejeó con todas sus fuerzas para escapar.

Soltando un suspiro silencioso, Kaius los ocultó rápidamente a ambos cerca de allí y le susurró suavemente al oído:

—Ariel. Soy yo. Tu prometido.

Pero mientras su aliento rozaba su mejilla, el pánico de ella solo se intensificó, y sacudió la cabeza violentamente como si estuviera poseída.

—Contrólate.

Sus palabras no llegaban a ella en absoluto. Otro suspiro bajo escapó de los labios de Kaius. Realmente era una mujer molesta.

—Quédate quieta.

Su voz bajó aún más, ahora cargada de una autoridad dominante.

—Es Kaius. El hombre que se convertirá en tu esposo.

¿Kaius...? Incluso en su estado aturdido, ese único nombre atravesó sus pensamientos con una claridad sorprendente. Notando que se calmaba un poco, él volvió a hablar en tono bajo.

—Te soltaré las manos, así que por favor guarda silencio. El Marqués Beloas está muy cerca.

Cuando Ariel asintió, sus brazos aflojaron su presión. Al girarse lentamente, encontró a Kaius de pie justo frente a ella. El alivio inundó su corazón y sus ojos se llenaron de lágrimas. No queriendo que él la viera así, volvió a girar la cabeza rápidamente. Aun así, lágrimas silenciosas resbalaron por su barbilla.

—...

Su llanto tomó a Kaius completamente desprevenido. No esperaba presenciar tal vulnerabilidad en ella.

—Gracias...

Kaius examinó cuidadosamente a Ariel. Su vestido empapado se ceñía a su figura y su cabello suelto colgaba en completo desorden. Cuando su mano se extendió para alisar su cabello, ella se estremeció ligeramente ante el contacto.

Recogiendo lentamente su cabello en una mano, Kaius sacó un lazo dorado de su bolsillo. Comprar el lazo había sido un acto impulsivo. Mientras esperaba a Ariel y vagaba por el recinto del festival, se había topado con un puesto de venta de lazos, y en poco tiempo, el lazo dorado estaba en su mano.

—...

Ella no alcanzaba a comprender qué estaba pasando. ¿Kaius, de entre todas las personas, le estaba atando el cabello? Sin pensar, Ariel se llevó la mano a la cabeza y tocó suavemente el nudo. La textura confirmó que, en efecto, era un lazo.

Momentos después, el calor se asentó sobre sus hombros fríos mientras Kaius la giraba suavemente hacia él. Sus ojos se enfocaron únicamente en ella mientras le abrochaba su capa firmemente alrededor. Durante este intercambio silencioso, Ariel simplemente se quedó mirándolo.

—Nos moveremos rápido.

Ariel comprendió su intención por sus acciones. Kaius la levantó sobre sus hombros, sujetándola con seguridad. Su vestido hacía imposible que la llevara a la espalda, y las densas ramas por todas partes descartaban llevarla de lado.

Aunque físicamente se sentía incómoda presionada tan de cerca contra su cuerpo grande y sólido, Ariel se sentía aún más inquieta en su corazón. Sus cuerpos estaban totalmente pegados, y ella no podía dejar de notar sus brazos rodeando su espalda y sus muslos. Solo quería bajarse de él lo antes posible.

—¿A dónde vamos?

¿Había sido su voz demasiado baja para que la oyera? Abrió la boca para repetirlo, pero decidió no hacerlo; correr ya debía de ser lo suficientemente agotador, y llevarla a ella probablemente dificultaba aún más el hablar.

Le asombraba la confianza con la que él corría a pesar de que ella no conocía nada de la zona. Su curiosidad se resolvió solo cuando sintió que la depositaban en un bote: la había llevado a la embarcación en la que él había llegado.

Tras dejarla en la proa, Kaius caminó hacia el barquero. Aprovechando la oportunidad, Ariel examinó su cabello, que la había tenido intrigada desde antes. No era el lazo azul que había atado sus muñecas; era diferente. Una vez que Kaius terminó de hablar con el barquero y se sentó frente a ella, el bote comenzó a deslizarse lentamente por el agua.

Sus rodillas no dejaban de chocar debido al movimiento de la barca. Molesta, desvió la mirada hacia el río oscuro, y luego volvió a mirarlo de reojo. Kaius permanecía en silencio, perdido en sus pensamientos mientras observaba el fluir del agua.

¿Podría ser... que me haya estado vigilando todo este tiempo...?

—¿Por qué?

Él giró la cabeza y la miró directamente.

Al encontrarse con la mirada de Kaius, Ariel echó hacia adelante su largo cabello húmedo.

—¿Compró usted el lazo?

Eso no era lo que realmente quería preguntar.

Su breve asentimiento solo despertó más dudas en su mente, pero extrañamente, a diferencia de lo habitual, le resultaba difícil darles voz.

¿Era para mí? ¿Lo compró allá en el festival? ¿Por qué dorado? Usted odia el dorado, ¿no?

...No. Eran todas preguntas triviales. Solo había una cosa que realmente quería saber.

¿Acepta nuestro matrimonio? ¿Puedo creer en eso ahora?

Quería preguntar, pero sabía que presionarlo más solo llevaría a un mal resultado. Después de todo, habían acordado verse mañana; podía esperar solo un día más.

Sintiéndose abrumada por su mirada constante, bajó un poco los ojos, solo para darse cuenta de que sus pies estaban ahora atrapados entre las largas piernas de él. Justo cuando se preguntaba si debía de ser incómodo para él no poder estirarlas, él extendió una pierna por completo hacia ella.

Ligeramente nerviosa, levantó la cabeza y sus ojos se encontraron una vez más. El aliento cálido de él rozó su rostro. Mientras permanecían en silencio, simplemente mirándose, la mano de él se extendió hacia su mejilla.

Sobresaltada, se estremeció y se inclinó un poco hacia atrás; el recuerdo del día en que él trazó sus labios cruzó por su mente. Una risita suave escapó de él.

—El viento del río es punzante. Tu cabello aún está mojado; ponte el sombrero.

Avergonzada por su propia malinterpretación, giró la cabeza hacia un lado. Las manos de Kaius se movieron lentamente desde detrás de sus hombros para colocarle el sombrero en la cabeza. En el momento en que sus dedos, que habían descansado ligeramente en el ala, se deslizaron suavemente sobre sus mejillas—

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