En esta vida, salvaré al Duque - Capítulo 14

Capítulo 14

 

No pude verlo durante varios días.

Incluso fui al anexo para esperar su respuesta y di paseos cerca del Palacio Exterior a propósito, pero ni siquiera me crucé con él por casualidad.

Hoy, planeaba ir directamente a los aposentos de Kaius e invitarlo a almorzar, intentando persuadirlo una vez más. Seguramente se sentiría tentado si le prometía un bistec delicioso durante todo un año; después de todo, el Kaius del pasado había sido particularmente exigente con el sabor del bistec.

—Pffhaa…

Tras terminar mi trabajo en el invernadero, contuve la respiración bajo el agua y luego salí a la superficie. Ariel solía pasar su tiempo de reposición de vitalidad nadando. Como me había tomado considerablemente más tiempo de lo habitual, me di un poco de prisa. Llevando el artefacto en el muslo, salí del invernadero completamente vestida, solo para encontrar a un invitado no deseado esperando.

—Ariel.

Al ver a Ludvian, Ariel frunció el ceño profundamente.

—¿Qué te trae por aquí hoy?

—Es el día en que acordamos ir juntos al festival.

—Oh…

Lo había olvidado. Hoy era el día que había prometido ir al festival con él. Ariel lo había hecho esperar en la sala de recepción durante un buen rato antes de salir finalmente de su dormitorio. Sin intención de entregarle ni una sola muñeca a Ludvian hoy, había ocultado una daga cerca de su cuerpo para protegerse.

En sus recuerdos, fue por esta época cuando él le robó su primer beso, así que tenía que ser especialmente cuidadosa al salir del palacio.

******

—¿Por qué?

Cuando Ariel bajó del carruaje, Ludvian le bloqueó el paso. Confundida por su mirada fija, ella preguntó.

—¿Realmente necesitas cubrir todo tu cuerpo de esa manera?

Dado que aparecer en el festival junto a él no me beneficiaría —ya que ya tenía un prometido oficial—, había ocultado mi figura bajo una capa. Esa fue también la razón por la que había instruido en secreto a mis guardias para que me siguieran a distancia.

—Si no te gusta cómo me veo, simplemente regresaré.

Ludvian, que la había estado observando en silencio, de repente tomó la mano de Ariel. Ella intentó soltarse, pero él no la dejó. Mi guardia ya debería haber intervenido, habiendo sido instruido con antelación, pero nunca apareció. Al ver a Ariel mirar a su alrededor con ansiedad, Ludvian se burló.

—Nadie vendrá.

No sabía qué truco había jugado, pero al darme cuenta de que tendría que enfrentarlo sola hoy, saqué la daga que había traído para protegerme y la presioné contra mi propia muñeca. No esperaba usarla tan pronto.

Ludvian soltó una carcajada incrédula ante la escena; traer una hoja a un festival con él, de todas las cosas.

—Quítala. Nunca te di permiso para tomar mi mano.

Ariel lo miró con frialdad, pero él solo apretó más su agarre. En respuesta, Ariel presionó con más fuerza con la daga.

Esto era una advertencia.

Una señal clara de que no tocaría su cuerpo hoy. Frunciendo el ceño, Ludvian intentó quitarle la daga, lo que hizo que Ariel presionara aún más; la sangre comenzó a brotar lentamente de su muñeca. No había tenido la intención de llegar tan lejos.

—Baja el cuchillo.

Finalmente, Ludvian soltó su muñeca y habló con frialdad. En el momento en que su mano la soltó, Ariel recuperó rápidamente su daga y retrocedió. El dolor era tan intenso que las lágrimas brotaron de sus ojos.

Ariel se desató el lazo del cabello y lo envolvió con fuerza alrededor de su muñeca herida. Había calculado mal su fuerza; el corte era más profundo de lo esperado y mucho más doloroso de lo previsto. Pero no podía dejar que Ludvian lo viera.

Esto debería haber dejado claras mis intenciones; al menos, estaría a salvo hasta que regresáramos al palacio esta noche.

Ludvian, observando toda la escena, entrecerró los ojos lentamente. Fácilmente podría haberle arrebatado la daga si hubiera querido, pero por ahora, decidió dejarlo estar.

Por esta noche.

—Ludvian, sigo sin entender por qué debemos disfrutar del festival juntos. ¿Qué tal si regresamos ahora mismo?

—Escuché que te gustan los espectáculos de marionetas; vamos a ver uno.

Ella había preguntado con la esperanza de que él cediera, pero su respuesta aleatoria solo la dejó frustrada. Ariel lo siguió en silencio mientras Ludvian comenzaba a caminar por delante.

—Esto no cambiará nada.

Ante su murmullo silencioso, una comisura de la boca de Ludvian se elevó en una leve mueca.

******

El recinto del festival estaba deslumbrante.

Gente con atuendos vibrantes reía y charlaba; los carros vendían todo tipo de productos y comida; los juegos invitaban a la participación de la multitud; y una gran carpa albergaba un espectáculo de marionetas en vivo.

—Las entradas podrían agotarse; ve y compra nuestros asientos para el espectáculo de marionetas primero. Yo compraré un lazo y te alcanzaré.

Cuando Ariel le mostró su muñeca herida, Ludvian hizo una mueca y le dijo que se diera prisa antes de alejarse. Una vez que él estuvo fuera de vista, Ariel se acercó a un carro que vendía bebidas.

—Un jugo de manzana, por favor, con mucho hielo.

—Un vino, también con mucho hielo. Y cargue la bebida de la dama a mi cuenta.

Sorprendida, Ariel giró la cabeza para ver a un hombre alto de pie allí, cubierto por una capa de pies a cabeza: el mismo hombre que la había tenido ansiosa durante días.

Él la miró con ojos oscuros y calmados.

—¿Disfrutando del festival?

Kaius asintió brevemente en respuesta.

—Etto… Debe haber estado ocupado estos últimos días.

Mientras él asentía una vez más, el vendedor les entregó sus bebidas y Kaius le pasó la de ella. La proximidad repentina de su mano despertó un recuerdo incómodo; Ariel se bajó más el sombrero, reacia a dejar que él viera su rostro sonrojado.

—Vine con Ludvian, ¡pero no es una cita, lo juro! Sé que es difícil de creer.

Temerosa de que él pudiera malinterpretar verla con Ludvian, habló atropelladamente sin que se lo pidieran.

—Si está libre mañana, ¿le gustaría almorzar conmigo?

Tras una mirada larga y silenciosa, él finalmente habló.

—Muy bien.

Su voz suave y baja, escuchada de nuevo después de varios días, sonó agradable a sus oídos.

—Entonces venga al Palacio Norte mañana a la hora acordada.

Al ver su asentimiento, Ariel, ahora de buen humor, se bebió su jugo de manzana de un trago. La bebida helada le provocó un dolor agudo en las sienes y dejó escapar un gemido involuntario.

Kaius, que la había estado observando en silencio, no pudo evitar reírse entre dientes. Parecía perfecta en algunos aspectos, pero extrañamente torpe en otros. Una vez que el dolor pasó, Ariel lo miró y le dedicó una sonrisa brillante.

—Asegúrese de ver las luciérnagas, son verdaderamente hermosas. ¡Me atrevo a decir con orgullo que son las mejores de todo el continente!

El Festival de Luciérnagas de Retiana era lo suficientemente famoso como para que gente de otros países viniera a verlo. Como el único hábitat de luciérnagas del continente se extendía a lo largo de la orilla del río, los visitantes disfrutaban del festival en la plaza y luego, una vez caída la noche, subían a pequeños botes para ver el espectáculo brillante.

—Entonces, lo veré mañana.

Habiendo dicho todo lo que quería, Ariel se despidió de él, aunque ni siquiera le había dado la oportunidad de exponer sus propios asuntos todavía.

—¿Por qué tienes la muñeca así?

Él la detuvo justo cuando se giraba para irse. Ante su pregunta, ella escondió rápidamente su mano detrás de su espalda.

—No es nada. ¡Disfrute del festival!

Ella volvió a inclinarse apresuradamente y se dio la vuelta para alejarse; no quería que él viera la herida de su muñeca.

—Ariel.

En un instante, Kaius se interpuso frente a ella y la sujetó del brazo herido. Sobresaltada, Ariel intentó soltarse por reflejo, pero él la mantuvo sujeta con firmeza.

—¿Por qué hace esto? He dicho que no es nada.

—Quédate quieta.

Su agarre en el brazo era firme. Mientras Ariel parpadeaba confundida, él desenrolló suavemente el lazo azul de su muñeca. Al ver la herida, más profunda de lo esperado, su ceño se frunció.

Con los ojos entrecerrados y fijos en la lesión, preguntó:

—¿Por qué no usas tu magia curativa?

—...

Debía de parecerle extraño; incluso ella se lo había preguntado desde la infancia. Ante su silencio, Kaius enarcó una ceja, presionándola para que respondiera.

—No funciona conmigo.

Al admitir que no podía curarse a sí misma, Kaius dejó escapar una pequeña risa y sacó un agente hemostático que siempre llevaba consigo. En el momento en que la medicina tocó el corte, ella se estremeció e intentó retirar el brazo; su reacción fue casi lastimosa.

—Duele.

—Entonces no hagas cosas temerarias si te duele.

Kaius sacó un pañuelo cuidadosamente doblado del interior de su chaqueta y levantó la vista hacia el rostro de Ariel. En el momento en que sus ojos se encontraron, ella desvió instintivamente la cabeza de su mirada.

Sintiendo sus movimientos suaves mientras le vendaba la muñeca, Ariel no pudo evitar mirarlo de reojo. Sus ojos suaves, bajados tanto que ella podía ver sus largas pestañas, se sentían extrañamente tiernos.

Era algo curiosamente desconocido.

Mientras Kaius vendaba la herida, recordó el momento anterior en que Ariel había presionado una daga contra su muñeca frente a Ludvian. El recuerdo hizo que su expresión se endureciera al instante.

Una vez terminada la cura, soltó su mano sin protestar. Ella inspeccionó brevemente su muñeca, dio unas breves gracias y desapareció.

—Gracias por la cura.

Viendo cómo se desvanecía entre la multitud, Kaius divisó al Marqués Beloas acercándose a lo lejos. Ariel había insistido en que no era lo que parecía, pero la forma en que los ojos de aquel hombre la seguían contaba una historia diferente. Basándose en lo que había observado los últimos días, era obvio.

Kaius se lo admitió a sí mismo claramente:

Incluso si ella solo fuera una esposa acordada políticamente, seguía disgustándole verla caminar hacia otro hombre.

******

Al caer la noche, el fervor del festival se trasladó a la orilla del río.

Después de ver el espectáculo de marionetas, Ariel y Ludvian se dirigieron al muelle. Ella no quería compartir un bote estrecho con él, pero como ver las luciérnagas era el gran final del festival, negarse probablemente no serviría de nada. Al menos, pensó, la multitud aseguraría que no ocurriera nada inapropiado.

Ariel y Ludvian se sentaron en la proa —los asientos de los pasajeros— mientras el barquero remaba desde la popa. El río que conducía al hábitat de las luciérnagas brillaba con los farolillos de innumerables botes.

Pero Ariel no tenía tiempo para admirar su belleza.

El bote era estrecho y, sin otro lugar donde sentarse, retorcía su cuerpo lo más posible para evitar mirarlo. Tensa y alerta, sujetaba con fuerza la empuñadura de su daga oculta bajo la capa.

Al notar algo extraño en su dirección, Ariel miró a su alrededor y se dio cuenta de que su bote se alejaba de los demás. La distancia entre su bote y el resto no dejaba de aumentar.

—¿A dónde vamos?

Ludvian solo sonrió sin responder, y un escalofrío recorrió la espalda de Ariel ante un mal presentimiento.

—¡Da la vuelta al bote, ahora!

Su farol era la única luz visible a su alrededor. Temerosa, se puso de pie, pero Ludvian la presionó hacia abajo por el hombro.

—¿Qué estás haciendo?

—Vamos a otro sitio.

Él había planeado esto desde la noche del baile. Esta noche, Ludvian pretendía llevarla a su mansión y hacerla suya. Si tomaba su cuerpo, Ariel —no, seguramente ella— rompería su compromiso con Kaius von Elbaltan. Incluso si ella se negara, él solo tendría que informar al Duque de lo sucedido.

Entonces todo encajaría perfectamente, tal como él quería.

—¡No! ¡No iré! ¡Vuelve ahora mismo!

Mientras ella luchaba por liberarse, el bote se balanceó violentamente. En respuesta, él la agarró por la nuca y la atrajo hacia sí. Sintiendo el cambio ominoso en la atmósfera, Ariel intentó sacar su daga, pero el agarre de él la detuvo.

—Si declaras ahora mismo que no te casarás con ese hombre, te llevaré tranquilamente de vuelta al palacio.

Sus ojos carmesíes, a centímetros de los de ella, reavivaron recuerdos de dolor, miedo y rabia pasados. Su mente comenzó a despejarse y a enfriarse.

—¿Qué has dicho? Esto rompe las reglas entre nosotros. Si haces esto, no cuidaré más de tus flores.

—¿Reglas?

—¡Sí! ¡Reglas! ¡Yo cuido tus flores y, a cambio, tú nos dejas en paz a mí y a los que me rodean!

Ludvian sonrió con suficiencia, levantando solo una comisura de la boca, y le susurró al oído:

—¿Pero no hay más en nuestro acuerdo que solo eso? Si me contrarías, una maldición podría recaer sobre el Rey y la Reina.

Los ojos de Ariel se volvieron feroces; en ese momento, su sola mirada parecía capaz de matar al demonio que tenía delante.

Lo que la sobresaltó, sin embargo, fue divisar otro bote cargando hacia ellos desde detrás de Ludvian. Para cuando vio a alguien de pie en su cubierta, el bote sin luces ya estaba alarmantemente cerca.

Pero no hubo tiempo para pensar.

Crash.

En un instante, los botes colisionaron y el de Ariel volcó.

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