En esta vida, salvaré al Duque - Capítulo 17

Capítulo 17

 

Era meramente por curiosidad. Después de todo, su apariencia no tenía nada que ver con el matrimonio.

—…… ¿Sí?

Sin embargo……

Al ver que su rostro se ponía pálido al instante, sus ojos temblaban, sus hombros se sacudían levemente y sus manos se apretaban tanto que se marcaban las venas, Kaius ladeó la cabeza confundido.

Era una mirada que había visto a menudo antes: mayormente en subordinados en el campo de batalla que habían cometido errores y le temían, o cuando los espías que se infiltraban en la mansión ducal eran expuestos.

Kaius dejó escapar un profundo suspiro —"Ha"—, tomó otro sorbo de vino y fijó su mirada en ella en silencio. Ni siquiera había hecho una pregunta específica todavía, y ella ya estaba así de nerviosa, lo que le hizo sentir una curiosidad genuina sobre qué respuesta podría dar. ¿Afirmaría ella, al igual que el Rey Leon, que simplemente había cambiado?

—El color en tu antiguo retrato era diferente. Tengo curiosidad por saber a qué se debe.

Ariel claramente había preparado una respuesta para tal escenario. Pero debido a que la mención anterior del matrimonio había aliviado brevemente sus nervios, su pregunta dejó su mente repentinamente en blanco. El sudor frío seguía brotando y, en su angustia, tragó saliva con dificultad sin darse cuenta.

¿Cuál era la respuesta que había preparado de nuevo?

—Le disgustaba —mi cabello plateado y mis ojos dorados— así que los cambié.

No. Esa no era la respuesta correcta. Ariel sacudió la cabeza levemente, cerró los ojos con fuerza y luego los volvió a abrir, recordando finalmente la respuesta que había ensayado. Su pecho, que subía y bajaba rápidamente, se calmó gradualmente.

—Es... ni siquiera yo estoy segura de por qué ocurrió. Pero sospecho que empezó a cambiar poco a poco mientras cuidaba la flor que me dio Ludvian... así que probablemente sea por esa flor.

Kaius la observó hablar con ligereza y asintió, aparentemente satisfecho.

—Así que no es una flor ordinaria, entonces.

Ariel lo miró fijamente y solo cuando la mirada de él finalmente se apartó de ella, sintió una oleada de alivio. Mientras un sirviente se acercaba desde lejos para rellenar su copa de vino vacía, Ariel buscó el plato cargado de fruta.

Al meterse una uva en la boca, la sed ardiente en su garganta finalmente disminuyó.

Lo había superado a salvo.

Incluso si él eventualmente descubriera la verdad, estaría bien, siempre y cuando fuera después de su matrimonio. Aun así, hasta entonces, se sentía inquieta. Aunque sabía que él no era el tipo de hombre que faltaba a su palabra, pensó que lo más seguro sería redactar un contrato por escrito y asintió para sí misma en señal de acuerdo.

Después de meterse otra uva en la boca y masticar en silencio, Ariel se inclinó un poco más hacia él.

—Redactemos nuestro contrato también. Hay demasiados ojos vigilando durante el día... Hmm. Como necesito alrededor de un día para pensarlo bien, no esta noche; ¿qué tal mañana por la noche en el anexo?

Susurró tan suavemente que solo él pudo oírla. Kaius enarcó una ceja.

Su sugerencia —reunirse con él a solas por la noche, siendo su futuro esposo— le provocó una risita irónica e involuntaria.

¿Era inocente... o audaz?

—Muy bien. Nos reuniremos mañana por la noche.

*******

—Su Majestad, por favor pruebe esto.

Ante el Emperador Hart se encontraban nada menos que tres platos de bistec. Divertido por la escena, el Emperador rió suavemente y miró a Catherine.

—¿De verdad me pides que pruebe y juzgue estos platos? ¿Para tu competencia?

—No es solo por nosotros. Usted también quiere que el Duque Elbaltan gane, ¿no es así? Así que, por favor, coopere un poco. ¿De acuerdo?

Añadió Catherine, masajeando suavemente los hombros del Emperador Hart. Indefenso ante su actitud coqueta, el Emperador finalmente tomó su cuchillo y tenedor.

—Ya he enviado el postre al Palacio de Plata.

Una vez confirmó que un trozo de carne había entrado en la boca del Emperador Hart, Catherine se sentó en la silla a su lado.

—¿A Su Majestad la Emperatriz Viuda? Es famosa por ser muy particular con sus gustos.

—Sí, por eso mismo se lo envié. Si pasa la aprobación de Su Majestad, la victoria está garantizada.

El Emperador Hart estuvo totalmente de acuerdo con su lógica. Después de probar los tres bistecs, apartó todos los platos excepto el del centro.

—Este es el mejor.

—Por supuesto; utiliza la mezcla de especias desarrollada por el jefe de cocina de Berryhouse.

Catherine sonrió bellamente, ya embriagada por la sensación de victoria. No era solo la comida; confiaba implícitamente en los nobles.

La gente como ellos —su propia clase— jamás votaría por Kaius von Elbaltan.

*******

Lemon, Carsen y el médico Hern mostraban expresiones diferentes, pero todos compartían la misma conmoción.

Desde que se les dijo que se prepararan para regresar con Ariel, hasta el envío de un telegrama instruyendo a la mansión ducal para que preparara los aposentos de la duquesa, pasando por la orden al mayordomo Raymond de comenzar los preparativos de la boda...

—Su Gracia, ¿se va a casar? —preguntó Lemon, desconcertado.

Kaius simplemente asintió levemente con la barbilla en confirmación de esta decisión trascendental.

—¿Por qué?

Lemon estaba atónito por el cambio repentino de su señor. Su amo nunca había actuado de forma tan impulsiva antes. Originalmente, este viaje se había presentado públicamente como un compromiso, pero en verdad, la intención había sido cancelar la unión.

—Lemon, cuida tus modales.

—¡Pero Sir Carsen, esto es demasiado repentino! ¡Maestro Hern, por favor diga algo!

A pesar de las miradas intensas de los tres hombres, Kaius permaneció en silencio, colocando un cigarro entre sus labios. A excepción de Lemon, los demás eran lo suficientemente experimentados como para morderse la lengua, pero su curiosidad no era menor. Solo cuando el humo blanco se disipó, Kaius finalmente habló.

—Es un matrimonio que tendré que realizar de todos modos, así que el compromiso es solo una pérdida de tiempo. Además...

Otra bocanada de humo flotó entre ellos.

—Desde que llegué aquí, he sido atacado dos veces, y uno de esos ataques me dejó gravemente herido.

Al mencionar la herida, los ojos de los tres hombres se abrieron de par en par mientras escaneaban frenéticamente el cuerpo de Kaius en busca de lesiones.

—¿Pero se ve perfectamente bien?

Lemon todavía no podía creerlo, girando la cabeza de un lado a otro mientras examinaba a Kaius.

—Yo tampoco veo señales de ninguna herida —coincidió Hern, el médico, y Carsen asintió también.

—¿Quizás bebió una poción?

Dado que las pociones debían usarse con moderación excepto en circunstancias extremas, Hern había acompañado a la delegación específicamente para tratar a Kaius si era necesario.

—Fue la Princesa Ariel quien me curó. Posee un don curativo y, hasta ahora, ha sido un secreto. Debe seguir siéndolo.

Cuando Kaius terminó de hablar con su voz baja y tranquila, los tres hombres lo miraron asombrados. Tras dejar escapar profundos suspiros, asintieron lentamente, como si ahora lo comprendieran todo.

Su aprobación total del matrimonio quedó sellada.

Hern habló primero:

—¿Puedo ver la herida curada?

En lugar de responder, Kaius se desabotonó la camisa. Normalmente, nunca se molestaría en demostrar nada a sus subordinados, pero esta vez era diferente. Se trataba de demostrar el valor de Ariel.

—Realmente está curada a la perfección.

Otro murmullo de asombro escapó de ellos.

—¿Cuándo traeremos a la princesa?

Kaius se rio suavemente ante el repentino cambio de actitud de Lemon. Ese día, Ariel quedó grabada indeleblemente en sus corazones, no solo como la Duquesa Elbaltan, sino como su salvadora.

*******

Esa noche, Ariel se sumió en un sueño profundo.

[Ludvian, voy a casarme…]

Por decreto del Emperador Hart, Kaius regresó al reino y Ariel partió con él hacia el Imperio para celebrar su boda.

En su noche de bodas, Ludvian visitó secretamente a Ariel. Aunque ella lo amaba, nunca había cruzado la línea; sin embargo, esa noche, el comportamiento de él fue extraño. Aun así, siendo ahora la esposa de otro hombre, ella lo persuadió dulcemente para que se marchara.

Esperó a su marido, pero él nunca llegó, ni siquiera al amanecer.

[Duque, ¿podemos comer juntos?]

[Lo siento, pero no tengo tiempo.]

Kaius, que antes era simplemente frío y distante, se volvió cada vez más temible y cínico. Le advirtió que evitara cruzarse en su camino siempre que fuera posible y le indicó exactamente a qué horas estaría fuera. En las raras ocasiones en las que ella no lograba evitarlo, él la miraba con desdén arrogante y le hablaba con una frialdad gélida.

[Lo siento…]

Ariel, también, perdió gradualmente el deseo de ver a Kaius.

El Imperio se sentía totalmente ajeno para ella: un lugar donde no conocía a nadie. Se recluyó en la mansión, sobreviviendo día tras día, apoyándose solo en Anna y en las visitas ocasionales de Ludvian, quien venía disfrazado de mercader.

Pasaron seis meses de una monotonía sin esperanza, hasta que ocurrió lo impensable. Durante su paseo matutino, Ariel encontró a Kaius desplomado en el suelo.

[¡Duque! ¡Duque!]

[¡Kaius!]

[¡Por favor, despierte! ¡Levántese!]

Ese día, Kaius —el guerrero más fuerte del continente— fue encontrado muerto en su propio jardín. Habían pasado dos años desde que Ariel comenzó a cultivar la flor demoníaca.

—¡Ah!

Ariel se despertó sobresaltada con un jadeo, con todo el cuerpo empapado en sudor, lo suficiente como para traspasar su camisón. Al incorporarse y mirar a su alrededor, se dio cuenta de que solo había sido un sueño, pero su estómago seguía retorciéndose dolorosamente.

Los recuerdos de aquel día lejano se sentían vívidos ahora, como si hubieran ocurrido ayer mismo. Quizás el sueño vino porque iba a casarse con él de nuevo.

—Kaius, no importa lo frío que actúes esta vez, lo entenderé todo. Así que llevémonos bien durante el próximo año.

Ariel murmuró suavemente, con los ojos ardiendo de determinación. Salvar a Kaius significaba salvarse a sí misma, a sus padres y a toda la humanidad. Así que no tenía más remedio que darlo todo.

Sus pasos eran ligeros mientras se dirigía al baño para lavarse el sudor. Afuera, el canto de los pájaros perforaba el silencio aún oscuro de la madrugada.

*******

El sol naciente de la mañana se fragmentó sobre el rostro de Ariel.

Preparada antes de lo habitual, Ariel se dirigió al invernadero sin Anna. Con su partida tan cerca, había innumerables cosas que requerían su atención. Su larga trenza se balanceaba suavemente con cada paso.

Al acercarse al invernadero, su paso disminuyó gradualmente ante la vista: familiar pero extraña. Kaius, sintiendo su presencia, se giró y la miró fijamente sin ningún cambio en su expresión.

¿Por qué está él aquí…?

Dentro yacía algo que absolutamente no quería que él descubriera. Por supuesto, el simple hecho de ver la flor no le revelaría nada, pero solo ella se vería atormentada por la culpa.

—¿Me mostrarás el invernadero?

—Las flores que cultivo son peligrosas. Sería mejor que regresara.

Negarse una vez no habría sido irrazonable. Si él se fuera ahora mismo, sería perfecto. Pero Kaius soltó una risita suave y fijó sus ojos en ella.

—No hay muchas cosas en este mundo que sean peligrosas para mí.

Era una declaración que rozaba la arrogancia, pero que de alguna manera le sentaba perfectamente. Después de todo, ella tampoco esperaba mucho de su súplica anterior.

Ariel asintió levemente, tragó saliva y abrió la puerta del invernadero. Kaius pasó a su lado sin detenerse y entró.

El invernadero era impresionantemente grande: espacioso tanto en anchura como en altura, con una mesa en la esquina y un depósito para herramientas de jardinería. Sorprendentemente, incluso contenía una piscina y un vestidor. Supuso que debía de haber una razón para ello, así que no preguntó más. En cambio, Kaius inspeccionó meticulosamente cada detalle de la disposición del invernadero, memorizando cuidadosamente cada elemento.

Observándolo en un silencio que le cortaba la respiración, Ariel pensó de repente en una nueva cláusula para añadir a su contrato esa noche:

Prohibida la entrada al invernadero.

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