El día siguiente comenzó como de costumbre. Las sirvientas que compartían la misma habitación se cambiaban de ropa mientras le preguntaban a Anna a dónde había desaparecido durante todo el día de ayer.
—Anna, ¿ya te sientes mejor del dolor de estómago que tenías ayer?
—Sí.
Ahora que lo pensaba, esa había sido la excusa que había dado. Anna forzó una sonrisa incómoda, tratando de parecer indiferente. Por fortuna, las sirvientas no la presionaron demasiado sobre su paradero. Susan, que dormía en la cama contigua a la suya, le contó lo que había sucedido mientras ella no estaba.
—Estuviste fuera todo el día, estaba preocupada. Especialmente porque el amo regresó de repente, todos estaban con los pelos de punta.
Jo, que se estaba subiendo la media de la pierna izquierda, se encogió de hombros y añadió:
—Deberías haber visto el choque de ayer entre Madame Dova y la señorita Schwartz. Después de que el amo ignorara a la señorita Schwartz, ella armó un berrinche y Madame Dova pagó su frustración con nosotras, buscándonos el más mínimo defecto.
El conflicto entre la jefa de sirvientas, Madame Dova, y la institutriz, Rose Schwartz, no era nada nuevo. Madame Dova era la sirvienta con más años de servicio en la mansión, hermana del mayordomo Barrett, y había supervisado el hogar de los Lohengrin durante once años ante la ausencia de una señora de la casa.
Rose Schwartz había sido contratada directamente por el marqués hacía cinco años para educar a Svanhild. Era natural que el marqués se preocupara personalmente por la educación de su heredero, pero dado que la persona a la que contrató era una mujer joven y hermosa, resultaba inevitable que la gente sospechara que no era con fines puramente educativos.
Además, aunque nadie sabía lo que el marqués le había dicho al mayordomo, Barrett a menudo intentaba concederle a Rose cualquier cosa que ella deseara. Muchos susurraban que se convertiría en la próxima marquesa. Sin embargo, la actitud del propio marqués hacia ella era de una frialdad absoluta.
Aun así, el servicio no podía tratarla a la ligera siguiendo su ejemplo. Después de todo, existían rumores persistentes de que, en las noches en que el marqués se quedaba en la mansión, se había visto a Rose salir de su habitación.
En raras ocasiones, el marqués incluso convocaba a Rose por separado a la capital. Se decía que admiraba su pasión académica y la invitaba a encuentros intelectuales allí, aunque tales acciones parecían impropias de su carácter huraño. Por lo tanto, Rose ocupaba una posición ambigua en la Tumba del Cisne: no era una simple institutriz, pero tampoco llegaba a ser su amante.
Madame Dova detestaba a Rose. Como la leal sirvienta de la difunta marquesa, Madame Dova veía a Rose como una espina en el costado, alguien que conspiraba para robar el lugar de su antigua señora. O tal vez se trataba simplemente de una lucha de poder dentro de la casa. Lo cierto era que, para las criadas, ninguna de las dos mujeres era grata.
—La señorita Schwartz se cree especial para el amo. Pero pase lo que pase, el amo siempre va directo a «esa habitación». Ella no significa nada para él.
—Exacto. El amo ni siquiera mira a ninguna mujer, así que nunca entenderé por qué tanto Madame Dova como la señorita Schwartz se la pasan armando tanto alboroto sobre si nuestra vestimenta es recatada o no.
Betty, una sirvienta a la que Madame Dova había regañado hacía unos días por coser un encaje vistoso en su ropa interior
—¿A quién intentas seducir con eso? —rezongó con irritación.
Los uniformes de sirvienta apenas se diferenciaban de la ropa de luto, por lo que lo único que podían adornar era su ropa interior. Todas las criadas cosían encajes en ellas cada vez que tenían tiempo. Madame Dova solía pasarlo por alto, pero las cosas cambiaban cuando el marqués estaba por regresar. Rose también se volvía igual de irritable.
—Ten cuidado, Anna. Ayer, la señorita Schwartz preguntó dónde estabas. Inventé una excusa, pero no parecía muy convencida. Si te cruzas con ella hoy, te buscará problemas.
Ante la advertencia de Jo, a Anna se le dio un vuelco el corazón. Temía que Rose supiera lo que había sucedido ayer con el marqués.
Betty, limándose las uñas, se burló de Rose:
—Quién sabe. Probablemente estará demasiado ocupada adulando al amo como para molestarse con Anna.
—Si el amo la vuelve a ignorar, podría desquitarse contigo el doble de fuerte.
Rose criticaba a Anna y la importunaba a cada paso siempre que se cruzaban. Como el área asignada a Anna era la habitación de Svanhild, era natural que se encontraran más a menudo, pero que una institutriz interfiriera en el servicio era un exceso de autoridad. Incluso Madame Dova, la jefa de sirvientas, reprendió una vez a Rose por extralimitarse en sus funciones.
Susan entonces refunfuñó:
—Esa mujer disfruta especialmente atormentando a Anna.
—Acosas a todos los que vienen del continente oriental. Susan, solo llevas un año aquí, así que aún no lo sabes, pero cada sirvienta del continente oriental que trabajó aquí fue expulsada por la señorita Schwartz.
—No sé qué rencor le tiene al continente oriental.
—Porque la marquesa era de allá.
—¿Qué, celos? ¿De verdad cree que puede compararse con la marquesa?
Las sirvientas cacarearon mientras cotilleaban sobre Rose, hasta que la conversación derivó hacia Rothbart.
—Bueno, no es de extrañar que la señorita Schwartz se haya enamorado del amo. Honestamente... es muy apuesto.
—Tengo que admitirlo. Hay una razón por la que existen esos rumores de que es un demonio. Con un aspecto como ese, ¿cómo no los habría? Si el marqués no rechazara a las mujeres, todas las doncellas de la zona ya habrían sido corrompidas.
—De verdad, su rostro es algo que vale la pena ver al menos una vez en la vida... Ahora que lo pienso, Anna, tú no pudiste ver al marqués ayer,
¿verdad?
—... No.
Anna respondió un instante tarde. Los recuerdos de la noche anterior, que había intentado mantener sepultados, regresaron en tropel.
A pesar de haber pasado la noche debajo de él, Anna ni siquiera había visto ese rostro supuestamente apuesto del marqués.
Lo que recordaba de Rothbart eran las manos que le habían apresado el tobillo y la habían arrastrado con una fuerza aplastante, las crueles palabras que la habían humillado, la lengua que había invadido su boca. Antes incluso de ver su rostro, se recordaba a sí misma retorciéndose debajo de él, perforada por completo, y las náuseas le subieron por la garganta.
Ajena al estado de Anna, Betty continuó:
—Qué lástima. Curiosamente, esta mansión no tiene retratos. Cuando vi el rostro del marqués por primera vez, me quedé impactada. No podía apartar los ojos de él y tropecé hacia atrás. Me pregunto cómo reaccionarás tú, Anna.
—Ella siempre es tan calmada. La única que reacciona como una tonta eres tú, Betty.
—¡Ay, qué mala! ¡Jo, tú fuiste la que usó su delantal en lugar de un trapo para limpiar la barandilla!
Betty y Jo discutían, intercambiando acusaciones. Luego, ambas soltaron un largo suspiro.
—Digas lo que digas, la belleza de la señorita Schwartz es innegable. El amo mira incluso a una belleza, así como si fuera una piedra. ¿Crees que chicas como nosotras llamarían su atención? Todo lo que podemos hacer es admirar su rostro de lejos de vez en cuando.
Mientras Betty y Jo charlaban, Susan notó el rostro pálido de Anna. Mirándola con preocupación, Susan dijo:
—Anna, todavía no te ves bien. Dile a Madame Dova que necesitas descansar esta mañana.
—Pero...
—Susan tiene razón. Si te preocupan tus quehaceres, los haré yo por ti. El pasillo oeste y las escaleras de este piso, ¿verdad? Me cubriste la última vez que tuve fiebre. Piensa en esto como mi forma de pagarte la deuda —intervino Betty.
Las tres habían compartido la misma habitación mucho antes de que Anna llegara, y aunque ella era callada y poco sociable, la cuidaban.
Aunque no lo demostrara exteriormente, Anna realmente se encontraba en malas condiciones. Se suponía que debía terminar de limpiar la mansión antes de que el sol saliera por completo, pero en su estado, no podía lograrlo. Aceptó con gratitud el ofrecimiento de Betty.
—Gracias.
—No es nada. Nos ayudamos mutuamente.
—Yo también ayudaré, así que con nosotras dos, no tomará mucho tiempo. No te preocupes —añadió Jo.
Susan, que normalmente estaba a cargo de la cocina, asintió con la cabeza y empujó a Anna de vuelta hacia la cama. Antes de que pudiera resistirse, la parte posterior de su cabeza golpeó la almohada.
—Solo descansa por ahora. Te traeremos el desayuno más tarde.
Con eso, Susan, Betty y Jo se deslizaron fuera de la habitación. Anna se sintió agradecida por tener tales compañeras.
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