La noche robada de la Gran Duquesa - Capítulo 3

Capítulo 3: La semilla de la discordia

 

La fiesta de compromiso, que hacía las veces de baile para Riccardo y Catherine, era modesta en comparación; pero, aun así, seguía siendo el compromiso de grandes nobles.

«Les he enviado nuevas invitaciones a todos, excepto a Riccardo Enenće y a Eileen».

Dejar a Riccardo fuera de la lista de invitados no había sido idea de Catherine. Después de todo, ¿cómo podría saber Belina que su infiel esposo la había traicionado e incluso asesinado? Había sido un acto de terquedad por parte de Belina.

«¡Para que llegue a tales extremos con tal de cambiar de prometido, debe haber una buena razón! Riccardo Enenće debe de ser un hombre miserable, ¿verdad?».

Belina había comenzado a afilar la hoja de su venganza contra Riccardo Enenće a una velocidad relámpago, como si fuera incapaz de imaginar que Catherine simplemente estaba actuando por mero capricho.

«Es reconfortante saber que hay alguien que confía en mí sin necesidad de una explicación».

Belina era, de hecho, la única que había creído que Catherine no había cometido adulterio.

«Incluso mi padre me dio la espalda, alegando que había traído la desgracia al nombre de los Scarlett».

Justo antes de su muerte, el Duque Scarlett acababa de dar la bienvenida a un nuevo hijo varón con su recién casada duquesa. Al no tener que preocuparse más por un heredero, se había desentendido de Catherine. Habiendo obtenido ya todo lo que podía del matrimonio de ella con los Enenće, Catherine ahora le resultaba inútil.

«¡Elevamos a una muchacha sin valor al rango de gran duquesa, y lo mínimo que debió hacer fue saber cómo comportarse! ¡¿Y ahora pretendes regresar a Scarlett después de traernos este sucio escándalo?!».

Cuando Catherine expresó su deseo de regresar con la familia ducal, incapaz de soportar más la vida en el hogar de los Enenće, el duque la había rechazado con repugnancia.

«Ya no eres mi hija. No necesito a una descendiente que manche la gloria de Scarlett».

«¿Ya no necesita una hija? ¿Es eso realmente cierto?».

Catherine recordó haber mirado al bebé acunado en los brazos de su padre, tragándose la amargura.

«Bueno, si mi padre me utilizó, no hay razón para que yo no lo utilice a él a cambio».

Contemplando desde su ventana el flujo constante de invitados que llegaban, echó un vistazo a las criadas que sostenían diversos accesorios y vestidos, listas para asistirla en su preparación para el día de hoy.

—¿Es ese el vestido que usaré hoy?

—Sí, milady. Madame Niederfe vertió su corazón entero en confeccionarlo. ¿A que es hermoso? —habló una de las criadas con una amplia sonrisa.

Ella se había ofrecido voluntariamente a elegir el vestido y los accesorios en nombre de Catherine, sabiendo la falta de interés que su señora solía tener en esas cosas.

—Está hecho exactamente a sus medidas, así que no tiene que preocuparse por si no le entalla.

La criada, con su conocida nariz cubierta de pecas, presentó con orgullo el voluminoso vestido de corte princesa, el cual era tan deslumbrante como si hubiera sido esculpido con nieve recién caída. Las perlas que lo decoraban no eran excesivamente llamativas, pero le otorgaban un encanto elegante.

—¿Ah, sí?

Catherine caminó con gracia hacia el centro del tocador y se sentó en el sofá, apoyando la barbilla sobre su rodilla flexionada.

—Pero quiero usar otra cosa.

En el mismo día de su compromiso, Catherine anunció de repente su deseo de cambiar de vestido. La criada, que había estado a cargo de la vestimenta, no pudo ocultar su conmoción y se quedó con la boca abierta.

—¿Perdone? ¿A qué se refiere, milady?

—He dicho que quiero usar un vestido diferente.

Con la cabeza ladeada, Catherine se dirigió al armario, que rebosaba de lujosos atuendos, y sacó un vestido carmesí.

—He decidido que hoy usaré este, Mildred.

El vestido de color rojo intenso y corte sirena poseía un aire extravagante, tal vez demasiado para una fiesta de compromiso. La criada se tensó visiblemente ante la elección de Catherine, frunciendo el ceño.

—Pero… pero el vestido que preparé para su compromiso es el diseño de Madame Niederfe.

—Y soy yo la que se va a comprometer. Yo decidiré qué ponerme. ¿Hay algún problema con eso?

Aunque la criada no pudo responder de inmediato, Catherine era capaz de leer sus pensamientos con tanta claridad como el agua.

«Por supuesto que tiene un problema con ello. Está bajo la influencia de Eileen».

Hacía siete años, en un día muy parecido a este, Eileen Vandell se había presentado en el baile luciendo un vestido que era casi idéntico al atuendo de compromiso de Catherine. Si bien Catherine era innegablemente hermosa, el elegante y tierno vestido de corte princesa se adaptaba mucho mejor a la silueta menuda de Eileen que a la de Catherine, cuyas extremidades altas y esbeltas, rectas como las de un ciervo, hacían que el diseño no le entallara del todo bien.

«Incluso sus joyas combinaban, como si ella y Riccardo se hubieran coordinado de antemano; ambos estaban adornados con rubíes».

En contraste, las joyas de Catherine habían sido esmeraldas, desentonando por completo con las de Riccardo. Los invitados que no hubieran leído la invitación con atención bien podrían haber confundido a Eileen con la novia, y no a Catherine, ya que ellos dos formaban una pareja sumamente armoniosa.

«En aquel entonces lo descarté como una mera coincidencia…».

Catherine soltó una risita amarga, rememorando a su ingenua versión del pasado. Eileen y Riccardo se habían estado burlando de ella desde el mismísimo comienzo.

«Riccardo, ¿por qué elegiste rubíes para nuestro anillo de compromiso? ¿Acaso la gema que la familia Scarlett envió a Enenće como obsequio de compromiso no fue una esmeralda?».

La familia Scarlett era famosa por la riqueza proveniente de sus minas de esmeraldas. Además, era la costumbre que los anillos de compromiso combinaran. Catherine se había quedado desconcertada por el anillo de Riccardo, el cual era notablemente diferente al suyo.

«Oh, simplemente prefiero los rubíes. Pero como una Scarlett, asumí que tú naturalmente preferirías las esmeraldas, así que no quise imponer mi preferencia sobre ti».

Él le había asegurado que la diferencia en sus anillos no importaba, que lo valioso era el fuerte vínculo que forjarían juntos. Catherine no pudo presionarlo más en el asunto.

«Fuerte vínculo, mis narices…».

El aguijonazo de la traición había sido tan agudo que la hizo sentir mareada cuando, más tarde, descubrió que la gema favorita de Eileen era el rubí.

«Bueno, ya pueden disfrutar de sus preciosos rubíes tanto como les plazca».

En cualquier caso, los rubíes jamás le habían sentado bien a Catherine, con su llamativo cabello pelirrojo. La delicada belleza de las esmeraldas armonizaba mucho mejor con ella. Sosteniendo la tiara adornada con esmeraldas que acentuaba su elegancia, Catherine hizo un gesto hacia el vestido que había elegido.

—Usaré ese vestido, así que haz los preparativos necesarios. Ah, y Belina, por favor, prepara un frac negro.

Riccardo y Eileen, con sus radiantes cabellos rubios y facciones agraciadas, seguramente llegarían vestidos completamente de blanco. Intentar imitarlos solo invitaría al ridículo.

Negro y rojo.

Esos colores no eran precisamente los más apropiados para una alegre ceremonia de compromiso, pero resultaban perfectos para dominar la atención.

«Hoy, los que deben destacar somos Ludwig y yo».

—¡Eso… ¡eso no es posible!

Tras entregarle a Belina las medidas de Ludwig, las cuales había anotado la noche anterior, Catherine se giró hacia la criada, que ahora la miraba con fijeza, con un aspecto que sugería que estaba a punto de abalanzarse sobre ella.

—¿Qué has dicho?

—¡Trabajamos muy duro para preparar ese vestido y los accesorios! ¡¿No es esto demasiado egoísta de su parte?!

Atónita por el audaz arrebato de la criada, Catherine se quedó sin palabras. Alentada por lo que probablemente consideró un momento de vacilación por parte de Catherine, la criada levantó aún más la voz:

—Seguro que su madre no la crió de esta manera.

—¿Mmm?

—¿Acaso Madame Bengier, como hija del Duque Scarlett, no le enseñó a reconocer y apreciar el esfuerzo de sus sirvientes? Y por cierto, milady, mientras limpiaba su habitación esta mañana, encontré algunas cosas bastante sospechosas.

Esta criada, Mildred, era nada menos que la hija de Madame Bengier, la gobernanta de Catherine. Aunque provenía de una familia de la baja nobleza, su nacimiento aristocrático la hacía sentirse superior a los sirvientes plebeyos, y a menudo disfrutaba alardear de ello.

—Mildred.

Catherine levantó lentamente la barbilla, lanzando una mirada afilada hacia Mildred, quien había intentado chantajearla trayendo a colación la noche que pasó con Ludwig. Mildred, que esperaba una disculpa de Catherine, se topó en su lugar con una tenue sonrisa; una que se ajustaba a la perfección al epíteto de la Rosa de Scarlett.

Contrario a su apariencia distante, Catherine siempre había sido una persona de voz suave y cautelosa. Se cuidaba de no cometer ningún desliz verbal, incluso frente a sus sirvientes, demostrando una moderación casi excesiva.

«Seguro que se disculpará. Ignorar el esfuerzo que puse en buscarle un vestido sería un grave insulto. Y no lo olvidemos, querrá mantener oculto el vergonzoso secreto de haber traído a un hombre a sus aposentos antes del compromiso».

Mildred estaba convencida. Después de todo, el Duque Scarlett y Madame Bengier habían criado a Catherine para ser nada más que complaciente: una marioneta con hilos para guiar cada uno de sus movimientos.

—Sí, milady.

—Me duele el cuello de mirarte hacia arriba. Siéntate.

Esperando una disculpa, Mildred se sentó vacilante en el sofá frente a Catherine. El sordo impacto de su cuerpo hundiéndose en el terciopelo verde oscuro hizo que la otrora cálida sonrisa de Catherine se esfumara. Su voz se volvió gélida mientras sacudía la cabeza.

—¿Dónde crees que te estás sentando, atreviéndote a mirar de frente a tu señora?

—… ¿Perdone?

—Aquí. Siéntate aquí.

Con una mano elegante, Catherine señaló el cojín que usaba su perro, Penny. El cojín, gastado y deshilachado por las incesantes mordeduras de Penny, atrajo la mirada de Mildred, y su rostro se deformó por la incredulidad.

—¿Me está diciendo que me siente en el cojín del perro?

—Sí. Y si haces otra pregunta idiótica, te arrancaré la lengua. Así que mide tus palabras con cuidado.

La voz de Catherine, ahora afilada como una hoja, hizo que Mildred se sobresaltara y cayera de rodillas. Mientras su mano apresaba el cabello de Mildred, sus elegantes labios esbozaron una sonrisa casi delicada.

—Tonta Mildred. Incluso si eres la hija de Madame Bengier, alguien favorecida por mi padre, no lo olvides: ella no es más que una simple sirvienta.

Aunque el Duque Scarlett nunca había sido un padre particularmente amoroso, no era un hombre que tolerara que su familia fuera respetada por una mera criada.

«Debería haber lidiado con esto antes, pero era demasiado indiferente como para tomarme la molestia».

Catherine sabía desde hacía siete años que Mildred la miraba por encima del hombro. Como un acto de misericordia, lo había dejado pasar, pero a cambio, había recibido una mordida.

—Si el duque, tu amo, supiera que te atreves a desafiarme de esta manera, se pondría muy triste.

—¿De-desafiarla? Milady, yo no me atrevería…

—Shh, silencio. Buena chica.

Catherine presionó suavemente su dedo contra los labios de Mildred antes de tomar unas tijeras que habían sido preparadas para arreglar su propio cabello.

Tras, tras.

Solo cuando el largo cabello castaño de Mildred quedó harapiento y desigual —como si hubiera sido mordido por ratas—, Catherine soltó las tijeras. Contempló con una mirada indiferente a Mildred, quien ahora sollozaba de manera incontrolable.

—Seguro tenías la intención de asistir a la fiesta de hoy como la hija de Madame Bengier. Qué lástima.

La expresión de Catherine rebosaba de una sincera lástima, y sus criadas, tomadas por sorpresa por su actitud, permanecieron estupefactas. La primera en recuperar el sentido, Belina, se arrodilló al lado de la llorosa Mildred.

—¿Qué deberíamos hacer con ella?

—Llévala al calabozo. Y asegúrate de decirle a los guardias que no le den ni una sola drop de agua.

Aunque la orden de Catherine sorprendió a Belina, quien estaba acostumbrada a que su señora fuera inusualmente indulgente, no la cuestionó. En su lugar, inclinó la cabeza con rapidez.

—¡Sí, milady!

Catherine deslizó sus dedos enguantados sobre el encaje de sus largos guantes, observando el salón de baile donde una música suave llenaba el ambiente. Pocos sabían que el baile de hoy estaba destinado a celebrar su compromiso con Ludwig; solo el Duque Scarlett, sus confidentes cercanos, Riccardo y Eileen lo ignoraban.

«... Tarde, exactamente igual que antes».

Tal como había hecho hacía siete años, Riccardo parecía decidido a llegar elegantemente tarde a lo que probablemente creía que era su fiesta de compromiso. En aquel entonces, había escoltado a Eileen en lugar de a Catherine, usando la excusa de que eran tan cercanos como hermanos. Pero no había ni una gota de sangre que los uniera, y él había pintado a Catherine como una mujer empalagosa.

«Alegando que son tan cercanos como hermanos mientras me hacías quedar a mí como la obsesiva».

Lo que antes había sido una experiencia humillante para Catherine —atrayendo las miradas piadosas de los invitados— ahora se sentía casi divertido. Incluso ansiaba su llegada, aunque fuera un poco.

«Ahora tengo testigos que pueden dar fe de que Eileen intentó arruinar mi compromiso».

Aunque Catherine había sospechado de una de las criadas, no esperaba que Mildred se revelara de forma tan evidente. Mildred, malcriada como era, seguramente se quebraría tras unos días de inanición y un castigo ligero, confesando que Eileen la respaldaba.

—¡Su Gracia, el Gran Duque Riccardo Enenće, ha llegado!

Desde detrás de las cortinas del balcón, Catherine observó la grandiosa entrada de Riccardo y Eileen, la pareja de cabellos dorados que dominaba el salón sin el menor esfuerzo. Claramente habían coordinado sus atuendos, como si hoy fuera su propia fiesta de compromiso.

—Gran Duque Enenće, y Señorita Vandel, qué gusto verlos a ambos. Ha pasado tiempo.

El Barón Cent, uno de los vasallos del Duque Scarlett, saludó a Eileen con una cálida sonrisa y un beso en la mano. Aunque Eileen había entrado al salón de baile del brazo de Riccardo, fue la falta de sorpresa por parte de la multitud lo que pareció desconcertarla más.

—Oh, sí… En verdad ha pasado tiempo, Barón.

La incómoda respuesta de Eileen fue interrumpida por el mayordomo de la casa Scarlett, quien se acercó y se inclinó profundamente.

—Gran Duque Enenće, Señorita Vandel, sus asientos están por aquí.

El mayordomo, que ya esperaba la llegada de la pareja —gracias a los sutiles preparativos de Catherine—, los guio con calma hacia los asientos reservados para los invitados distinguidos.

—Ahora, permítanme presentar a la invitada de honor de hoy.

Una vez que todos los demás invitados estuvieron sentados, el mayordomo hizo un gesto hacia la cortina que ocultaba a Catherine.

Flas.

Con elegancia, la cortina negra bordada con la insignia del cisne de la Casa Scarlett se abrió, revelando la silueta de Catherine a medida que daba un paso al frente.

—Cielos…

Los murmullos que habían llenado el salón de baile, centrados en Riccardo y Eileen, cesaron de inmediato. Los ojos de los invitados, que previamente habían mirado de reojo el vestido de estilo nupcial de Eileen, estaban ahora completamente enfocados en Catherine, de pie en lo alto de la plataforma.

—Siempre supe que era hermosa, pero hoy está absolutamente radiante.

El comentario, susurrado por uno de los invitados cercanos a Riccardo, hizo que los hombros de Eileen se tensaran.

«¿Por qué no lleva el vestido que preparó Mildred?».

El vestido que se suponía que Catherine debía usar había sido diseñado para sentarle mucho mejor a Eileen que a ella. Eileen había gastado una cantidad considerable de dinero para asegurarse de eclabiosar a Catherine esta noche.

«¡Gasté una fortuna solo para ser más deslumbrante que ella!».

Aunque Eileen era la hija del emperador, era ilegítima y no tenía herencia formal. Acarició de manera ausente el brazalete de rubíes que había adquirido tras vender una reliquia de su madre, mientras entornaba los ojos hacia el collar de esmeraldas que rodeaba el cuello de Catherine.

Y no era una esmeralda cualquiera; era una alejandrita, una gema que cambiaba de color bajo diferentes luces, con un valor muy superior al de su brazalete y casi imposible de conseguir.

«¿Qué ha estado haciendo Riccardo? Ni siquiera ha considerado regalarme un collar así».

Apretando los puños con furia, Eileen echó la cabeza hacia atrás para ver mejor a Catherine. Ataviada con un atrevido vestido que revelaba sus elegantes hombros blancos, Catherine había dejado de lado su habitual atuendo recatado. El satén brillante que se ceñía a su cuerpo la hacía lucir tan deslumbrante que los espectadores apenas podían respirar.

—Llevar un vestido tan provocativo en el anuncio de su compromiso… Qué absoluto vulgar, ¿no crees?

—….

—¿Riccardo?

Al girarse hacia él en busca de validación, Eileen encontró a Riccardo mirando a Catherine con la boca abierta, con los ojos pegados a su figura. Con los labios temblando de ira, Eileen se los mordió con fuerza, mientras su frustración se desbordaba.

******

Catherine, quien dominaba la atención de todos con su sola presencia, subió a la plataforma y recorrió con la mirada a la multitud como una reina.

«Mi padre está con el Gran Duque Enenće, tal como esperaba».

Aunque el evento se había organizado oficialmente para anunciar el compromiso entre el ducado de Scarlett y la casa de Enenće, solo Riccardo, Eileen y su padre, el Duque Scarlett, ignoraban que el novio previsto no era Riccardo, sino el ilegítimo Ludwig.

«Por supuesto, el Gran Duque Enenće estará encantado. Me obtiene a mí a cambio de deshacerse de su hijo ilegítimo».

Aunque Ludwig había heredado de forma más prominente la sangre del gran duque, seguía siendo un bastardo. Catherine, por otro lado, era la única hija de la familia Scarlett. Al leer la invitación modificada y la carta que Catherine le había enviado para pedir su comprensión, el gran duque debió de sentir que había encontrado una mina de oro. Tal como se predijo, su rostro ahora resplandecía de alegría, apenas capaz de ocultar su regocijo.

—Te ves deslumbrante hoy. Casi te confundo con otra persona.

—Gracias, Riccardo.

Catherine miró hacia abajo, hacia él, que había subido a la plataforma para escoltarla, como si hubiera estado esperando este momento. A diferencia de hace siete años, durante su ceremonia de compromiso, esta vez él había acudido de inmediato a su lado, dejando atrás a Eileen.

«En aquel entonces, incluso con las sutiles indirectas del Gran Duque Enenće, no se apartaba del lado de Eileen».

Aunque el evento tenía como fin anunciar su compromiso, Riccardo había escoltado torpemente a Catherine mientras sostenía a Eileen, quien afirmaba sentirse indispuesta. Eileen se veía aún más pálida ahora que en ese entonces; sin embargo, algo en Riccardo parecía haber cambiado.

—Nunca me di cuenta de lo hermosos que son tus hombros —murmuró, tragando saliva, mientras su mirada recorría con codicia la silueta de ella y extendía la mano.

Justo antes de que sus dedos pudieran tocar el hombro desnudo de Catherine, expuesto por su vestido de hombros caídos, una figura alta se interpuso abruptamente entre ellos, como para separarlos.

—Ha pasado tiempo —dijo Ludwig, con su voz aún baja y resonante, aunque lo suficientemente fría como para provocar un escalofrío. A diferencia de cuando hablaba con Catherine, había una heladez glacial en su tono. Catherine recordó de repente lo despiadado que Ludwig podía ser con los demás.

—¿Ludwig?

Riccardo quedó visiblemente afectado por la inesperada aparición de Ludwig. Se suponía que él no estaba invitado al compromiso. Ludwig, al notar la conmoción de su hermano, esbozó una sonrisa burlona y añadió con sarcasmo:

—Hermano mayor.

Tomando el asiento al lado de Catherine como si siempre le hubiera pertenecido, Ludwig, vestido con un frac negro perfectamente entallado, parecía una pintura junto a ella en su vestido carmesí. Le sacaba una cabeza completa de ventaja a Riccardo, con hombros anchos que tensaban la tela de su chaqueta con cada movimiento.

Riccardo, que siempre había sido de complexión delgada, típica de un norteño, envidiaba desde hacía tiempo el físico de Ludwig.

—¿A quién llamas hermano, maldito bastardo?

Escupió Riccardo, olvidando el decoro del evento al insultar públicamente el linaje de Ludwig. Sus palabras implicaban que el propio Gran Duque había fracasado en controlar sus propios asuntos, manchando el nombre de su familia.

Antes de que Riccardo pudiera avergonzarse más, alguien le agarró el hombro con brusquedad.

—Riccardo, mide tu lengua. Ludwig es tu hermano —dijo la severa voz del Gran Duque Enenće. Riccardo, encendido de ira, se mordió el labio y exhaló con fuerza por la nariz.

—Sí, padre. Mis disculpas.

Aunque pareció recuperar la compostura, tan pronto como el gran duque se dio la vuelta, Riccardo se acercó una vez más a Catherine, susurrándole tonterías.

—A juzgar por tu apariencia de hoy, parece que finalmente has decidido presentarte de forma favorable ante mí.

—... ¿Qué acabas de decir? —la voz de Catherine denotaba incredulidad.

—Nunca lo expresé para no disgustarte, pero siempre encontré insatisfactoria tu altivez. No importa que seas la única hija del ducado, al menos deberías esforzarte por atraer al hombre con el que te vas a casar.

Ante las mordaces palabras de Riccardo, Catherine soltó una carcajada vacía. Su actitud era bastante irritante al comportarse como si su compromiso con él disminuyera de algún modo su rango como la única heredera del Duque de Scarlett. El Riccardo que recordaba nunca había intentado ocultar sus quejas.

—Ahora que estamos desposados, ¿no sería mejor que dejaras de actuar de forma tan soberbia? Después de todo, la virtud de una dama reside en sonreír con dulzura y encantar a su esposo.

Pero lo que a Catherine le habían enseñado en la casa ducal no era el arte de aplacar a un esposo con docilidad, sino cómo gobernar a su lado como una líder igualitaria de su familia.

—Esa es una virtud de la que jamás he oído hablar —replicó ella, con un tono rebosante de sarcasmo.

En respuesta, Riccardo trajo descaradamente a su lado a Eileen, quien había permanecido inmóvil como un delicado adorno de cristal.

—Es debido a tu actitud fría que no es de extrañar que la gente calumnie mi relación con Eileen. No somos más que como hermano y hermana, unidos por un afecto inocente.

¿Pero qué hermano presionaría alguna vez sus labios contra la nuca de su hermana adulta? El recuerdo de su intimidad, tan vívido como siempre cada vez que cerraba los ojos, hizo que Catherine sacudiera la cabeza.

«Una vez pensé que podría ser solo mi imaginación, que tal vez él realmente no era consciente de lo inapropiado de su comportamiento con Eileen».

Catherine había cerrado los ojos ante la ternura de Riccardo hacia Eileen simplemente porque no tenía interés en ello. Desde el principio, jamás había buscado el amor de él como su esposo.

«Pero Riccardo cruzó la línea».

No contento meramente con su romance con Eileen, había ido tan lejos como para buscar reemplazar a Catherine con su amante; asesinando a ella, la legítima dama de la Casa Enenće, quien se había dedicado a liderar a la familia gran ducal.

—Has hecho un gran esfuerzo. Hoy estás más hermosa que nunca —comentó Riccardo de nuevo.

—... Si eso se adapta a los gustos del hombre que sería mi esposo, entonces que así sea.

Catherine respondió con una sonrisa fría, siguiéndole el juego a su vana adulación. Ante eso, Ludwig, que había estado haciendo guardia con una expresión seria, inclinó ligeramente la cabeza y le susurró al oído:

—Te quedan a la perfección.

Insoportablemente bien.

Ante sus palabras, Catherine bajó sutilmente la mirada hacia la parte delantera de los pantalones de él. Justo al borde de su campo de visión, captó el ligero bulto que levantaba el dobladillo de su chaqueta. Era lo suficientemente discreto como para que la mayoría lo pasara por alto, pero impresionante en su firmeza, lo suficiente como para elevar la pesada tela.

«Olvidé preguntar sobre el entalle».

El traje negro que Belina había conseguido apresuradamente a petición suya era de confección estándar, pero en Ludwig lucía como si hubiera sido hecho a su medida. Aun así, recordando el tamaño de "eso" que había presenciado la noche anterior, se preguntó tardíamente si le resultaría incómodo moverse.

—Te pido disculpas. Pensé que había tomado en cuenta tus medidas, pero podría estar un poco ajustado —dijo ella.

—Mientras no estés en mi campo de visión, estoy bien.

Él sacudió la cabeza con calma ante su disculpa, con voz uniforme y compuesta.

—El problema es que no puedo apartar mis ojos de ti.

Con esa misma expresión distante de un hombre indiferente al mundo, a menudo decía cosas que la sobresaltaban. Y, sin embargo, su mirada siempre era demasiado seria como para descartarla como palabras ociosas, de la forma en que lo haría con Riccardo.

—… Ah, sí.

Al final, Catherine evitó sus ojos profundos y hermosos, los cuales parecían atravesarla por completo, y se rascó la mejilla, nerviosa.

—Ahora bien, dado que todos los principales interesados están presentes, ¿procedemos con la ceremonia de compromiso?

El joven sacerdote, encargado de oficiar la unión entre la Casa Enenće y la Casa Scarlett, aplaudió ligeramente. La tensión en el salón cambió, y las miradas se desviaron del enfrentamiento entre Riccardo y Ludwig hacia el sacerdote en sus vestiduras grises. Quizás debido al cambio de novio, su mirada brillaba con una curiosidad apenas oculta.

—Lady Catherine Scarlett, por favor dé un paso al frente.

Ante su orden, Catherine se movió con gracia para pararse directamente bajo el gran candelabro. Aunque su brillo había disminuido, la tiara de esmeraldas en su cabeza centelleaba magníficamente bajo la luz. Estando lo suficientemente cerca como para examinar cada detalle de su joyería, Eileen se mordió el libio con la fuerza necesaria para sacar sangre.

«Tan pronto como Riccardo se case con esa mujer, las minas de esmeraldas de Scarlett serán prácticamente mías».

Si pudiera reclamar la riqueza de la familia Scarlett, Riccardo seguramente le daría una tiara mucho más grandiosa que la que llevaba Catherine. Sofocando sus hirvientes celos, Eileen forzó una sonrisa.

—Estoy seguro de que todos sienten curiosidad por saber quién es realmente el prometido de Lady Catherine Scarlett. Yo me llevé la misma sorpresa cuando escuché la noticia esta mañana.

Las palabras del sacerdote hicieron eco en la curiosidad compartida de la multitud, y muchos asintieron de acuerdo. Era una ocasión sumamente rara escuchar que el prometido había sido cambiado el mismísimo día de los esponsales. Para el sacerdote, acostumbrado a presidir ceremonias predecibles y rutinarias, el evento de hoy se sentía más como una obra de teatro entretenida que como un compromiso tradicional.

—Ahora, ¿podría el prometido de Lady Catherine subir a la plataforma?

Tan pronto como el sacerdote habló, Riccardo dio un paso al frente con entusiasmo, adelantándose a Ludwig para ascender primero a la plataforma. En el compromiso de la línea de tiempo anterior, Catherine había usado zapatos de tacón bajo para adaptarse a la estatura más baja de él, pero hoy había optado por unos tacones peligrosamente altos, de bastante más de 10 centímetros. Algunos espectadores, al notar la altura similar entre Catherine y Riccardo, lo miraron con una mezcla de lástima e incomodidad.

—El Heredero al Gran Ducado de Enenće es mucho más pequeño de lo que imaginaba.

—¿Cómo puede alguien tan delicado liderar la dura región del Norte?

Las orejas de Riccardo se encendieron de un rojo brillante cuando los murmullos de la multitud llegaron a él.

—¿Qué zapatos llevas puestos, Catherine? Estoy seguro de que la Casa Enenće proporcionó el calzado apropiado para la ceremonia.

Riccardo siempre se había sentido inseguro por la mínima diferencia de altura entre él y Catherine. A pesar de su figura esbelta, que se complementaba a la perfección con tacones altos, él la había obligado frecuentemente a usar zapatos planos para disminuir la disparidad.

—¿Es esto una afrenta para la Casa Enenće? Estoy profundamente decepcionada.

Catherine parpadeó con sus largas pestañas, fingiendo no escuchar sus quejas. Si bien era costumbre que las parejas comprometidas prepararan el atuendo del otro, Riccardo también había omitido usar las joyas enviadas por la familia Scarlett.

—Estos zapatos fueron elegidos por mi prometido.

—¿Tu prometido? Yo nunca seleccioné unos tacones tan altos para ti.

—No tú, Riccardo. Mi prometido.

Por supuesto, Ludwig no había tenido la oportunidad de seleccionar sus zapatos, habiendo sido expulsado apresuradamente de sus aposentos. Pero la flagrante mentira dejó a Riccardo atónito.

—¿No yo? ¿Otro prometido? Catherine, ¿has perdido el juicio?

—Mi juicio está perfectamente sano, Riccardo Enenće —respondió Catherine, con su serena sonrisa inalterada ante su aguda crítica. Cuanto más se profundizaba su sonrisa, más se distorsionaba la expresión de Riccardo por la frustración.

—¿Qué estás tratando de decir? —exigió saber.

Manteniendo su sonrisa, Catherine colocó suavemente su mano sobre el hombro de Riccardo. Gracias a sus tacones, ahora se alzaba por encima de él. A diferencia de Ludwig, cuya mera presencia física era abrumadora, Riccardo era mucho más fácil de manejar. Antes de que él pudiera comprender su intención, Catherine le sacudió el hombro con suavidad, y luego, de repente, lo empujó fuera de la plataforma.

—¡Ah!

Perdiendo el equilibrio, Riccardo cayó hacia atrás, y su corto grito resonó mientras rodaba sin ninguna ceremonia por el suelo. A pesar de su habitual comportamiento arrogante, nadie se apresuró a ayudarlo.

—¡Riccardo!

Solo Eileen, la mujer que afirmaba tener una cercanía de hermanos con él, ahogó un grito y se apresuró a su lado.

—¡Catherine Scarlett! ¡Cómo te atreves a empujar a tu pareja durante tu compromiso!

Le recriminó Eileen entre lágrimas, con la voz temblorosa por la indignación mientras ayudaba a Riccardo a ponerse de pie.

—Simplemente le pedí a alguien que no es mi prometido que bajara de la plataforma. No tenía idea de que un caballero como él saldría volando como una mariposa al menor movimiento de mi mano —dijo Catherine con calma, levantando su esbelta muñeca a la vista de todos. Los espectadores, al mirar su mano de apariencia frágil, dirigieron miradas compasivas hacia Riccardo.

—Lo lamento, Lord Riccardo.

Unas cuantas risas ahogadas estallaron entre la multitud que lo rodeaba.

—Debiste haber tropezado por tu cuenta. Quizás sea mejor que te levantes ya.

El Barón Onel, primo de Catherine y vasallo de la Casa Scarlett, chasqueó la lengua con desaprobación mientras miraba a Riccardo desde arriba. Pero Riccardo, con el rostro encendido de ira e hirviendo por dentro, ignoró las burlas de la multitud y, en su lugar, fulminó a Catherine con la mirada.

—¿Que no soy tu prometido? ¡La pareja de compromiso de la familia Scarlett es claramente con los Enenće!

Su mirada se desvió hacia Catherine y luego hacia los tapices que adornaban la plataforma, donde figuraban el cisne de Scarlett y el lobo de Enenće, uno al lado del otro.

—Sí, mi prometido es de los Enenće.

Catherine extendió su mano hacia abajo con elegancia, enfundada en delicados guantes de encaje. Una figura alta dio un paso al frente y depositó un suave beso en ella.

—Pero no eres tú. Es tu hermano.

Sonrió con brillantez mientras miraba a Ludwig, que estaba de pie a su lado. A diferencia de Riccardo, quien se mantenía casi a la altura de sus ojos incluso cuando ella usaba tacones altos, Ludwig se alzaba imponente sobre ella; su robusta complexión lo convertía en el complemento perfecto para la deslumbrante presencia de la dama.

Todos sabían que Ludwig era el hijo ilegítimo del Gran Duque de Enenće, pero su apariencia y porte estaban mucho más allá de cualquier cuestionamiento sobre su linaje.

—¿Sir Huguenot siempre fue así de atractivo?

—No lo había notado antes, pero con ese uniforme… solo mira esos hombros tan anchos.

Incluso cuando Ludwig vestía su sencillo atuendo de caballero, acaparaba miradas en la alta sociedad. Ahora, con su uniforme ceremonial negro impecablemente confeccionado y adornado con bordados dorados, eclabiosaba a todos, hundiendo a Riccardo aún más en las sombras.

—Ludwig Huguenot.

Los ojos de Catherine brillaron con satisfacción mientras admiraba las marcadas facciones de Ludwig, de frente despejada y mandíbula afilada. Aunque este compromiso había nacido de la venganza y no de una fantasía romántica, tener a un esposo atractivo era innegablemente preferible que conformarse con uno inferior.

—¿Sí, Catherine?

—¿Estás listo?

Ante sus palabras susurradas, Ludwig asintió sin dudarlo.

—Sí. Gracias por darme la oportunidad de estar a tu lado, y no detrás de ti, Catherine.

Ante la respuesta de Ludwig, el joven sacerdote sonrió ampliamente, como si hubiera estado esperando este momento, y colocó sus manos sobre las cabezas de Catherine y Ludwig.

—Entonces, en el nombre del dios Eleios, bendigo el compromiso de Catherine Scarlett y Ludwig de Enenće.

Ludwig de Enenće.

Aunque no llevaba el apellido Enenće, su herencia era innegable. Rechinando los dientes, Riccardo luchó por levantarse, con las fosas nasales dilatadas por una rabia apenas contenida.

—¿A dónde crees que vas? No me avergüences más, Riccardo —advirtió una voz.

El avance de Riccardo fue bloqueado rápidamente por el Gran Duque de Enenće, quien había estado observando la escena desde lejos. Con una expresión amarga en el rostro, Riccardo se congeló. Catherine lo miró desde arriba, luego a Eileen, que seguía desconcertada por el repentino giro de los acontecimientos, y finalmente a su padre, el Duque Scarlett, cuyo rostro estaba desfigurado por la furia.

«Está furioso».

Solo Catherine podía percibir la magnitud de la furia del duque mientras este apretaba la mandíbula en un silencio colérico, con los ojos fijos directamente en ella. Pero frente a tantos invitados distinguidos, no podía permitirse perder la compostura.

Ignoró la mirada penetrante del duque y volvió a centrar su atención en Ludwig, tomando su mano entre las suyas. Aunque se había armado de valor para enfrentarse al padre que la había abandonado, sus dedos todavía temblaban por el temor que aún persistía en su interior.

—Catherine.

Ludwig entrelazó sus dedos con los de ella, acariciando suavemente el dorso de su mano.

—No te preocupes. Yo te protegeré.

Su voz era suave y amable, como la de alguien que consuela a una niña asustada. Era un tono que Catherine jamás le había escuchado.

—Ya no eres mi caballero, sino mi prometido.

—Jamás llegará el día en que no sea tu caballero.

Su voz fue firme, casi como si estuviera haciendo un voto. Por un momento, Catherine recordó cómo, incluso después de haber sido nombrado comandante de los Caballeros Imperiales, Ludwig había permanecido leal a ella.

«¿Por qué hizo eso?».

Dependía de cada caballero elegir a la dama a la que serviría. Por lo general, los caballeros en la posición de Ludwig servían a la emperatriz o a una princesa real.

«Debió de recibir presiones por parte de la familia imperial, pero aun así Ludwig me eligió a mí como su dama».

Era raro que un caballero se mantuviera leal a la misma dama a lo largo de toda su carrera. Quizás por eso a Riccardo le había resultado tan fácil pintar la relación de Catherine y Ludwig como un romance inapropiado.

—Felicidades por su compromiso, Lady Catherine.

Mientras Catherine rememoraba el pasado, perdió la noción del tiempo, solo para darse cuenta de que la oración del sacerdote ya había concluido. Tras saludar cortésmente a quienes se acercaban, buscó refugio en el balcón, necesitando un momento para serenarse. La brisa fresca alivió sus mejillas, encendidas por la tensión. Extendiendo la mano hacia el sedoso velo de la noche, suspiró suavemente.

«Alguien viene».

Había sido un día sin tregua. Catherine esperaba que fuera Ludwig, la única persona cuya presencia le brindaba consuelo. Sin embargo, la mano que se aferró a su hombro era mucho más áspera y corta que la de él.

—¿En qué demonios estabas pensando?

Las palabras rudas y cortantes pertenecían a Riccardo, quien no hacía ningún intento por ocultar su agitación. Su elegante cabello rubio, peinado hacia atrás, brillaba bajo la luz amarillenta que se filtraba desde el salón de baile.

—Has cambiado a tu pareja de compromiso de mí a Ludwig de repente. ¿Acaso consultaste esto con el Duque Scarlett?

—No. Es mi compromiso, así que no vi la necesidad de consultar a nadie.

Ante la respuesta indiferente de Catherine, Riccardo se sobresaltó, con el rostro desfigurado por la ira.

—¿Acaso acabas de hablarme con desprecio?

—Bueno, tú me hablaste con desprecio primero, Riccardo.

Catherine no era del tipo que mostraba cortesía a alguien que no se la extendía a ella primero. Aunque la Casa Enenće estaba estrechamente vinculada a la familia imperial, la familia Scarlett gobernaba los territorios del sur como sus señores feudales.

—Ejem… Bueno, puede que haya estado un poco alterado. De cualquier forma, espero una explicación de lo que está sucediendo.

—¿Qué clase de explicación necesitas? La Casa Enenće quería un desposorio con Catherine Scarlett, y la familia Scarlett simplemente ha cumplido con esa petición.

Al casarse con Ludwig, quien compartía la sangre Enenće, la Casa Scarlett no había roto su promesa con la casa gran ducal. Sin embargo, Riccardo, sintiéndose traicionado —a pesar de haber sido tomado por sorpresa—, gritó enfurecido:

—¡Pero se suponía que te comprometerías conmigo, no con Ludwig! ¡Esto es una burla hacia mí, Catherine Scarlett!

Riccardo no parecía entender el significado de una burla. Catherine consideró mencionar su aventura con Eileen, pero no quería revelar que había regresado del futuro, así que permaneció en silencio.

—Cancela tu compromiso con Ludwig de inmediato. Si no lo haces…

Parecía que iba a intentar estrangularla. Mientras Riccardo se movía hacia Catherine de forma amenazante, un brazo largo lo interceptó. Catherine se estremeció cuando el aroma familiar de Ludwig, frío y penetrante, inundó sus sentidos; algo que estaba empezando a reconocer.

—Si no lo hace, ¿qué?

Su voz era baja. El rostro inexpresivo de Ludwig lucía impecable, pero resultaba el doble de amenazador que el de Riccardo, que estaba encendido en rabia.

—¿Qué planeas hacerle exactamente a mi prometida, hermano?

Ludwig añadió el título con tono burlón, sabiendo que irritaría a Riccardo, quien se estremeció como si hubiera sido golpeado.

—¡Te dije que dejes de llamarme así! ¡Maldito bastardo, cómo te atreves a llamarme hermano!

Riccardo estiró la mano para agarrar a Ludwig por el cuello, pero Ludwig lo esquivó con fluidez, atrapando incluso el dobladillo del abrigo de Riccardo y arrojándolo contra la barandilla del balcón.

—¡Gah!

Riccardo, que ahora se encontraba en una posición precaria sobre la barandilla, con el oscuro cielo nocturno acechando justo detrás, finalmente pareció calmarse.

—L-Ludwig. No recurramos a la violencia. Podemos hablar.

A pesar de haber sido el que arremetió primero, Riccardo habló con voz compuesta, dirigiéndose a Ludwig, quien todavía lo sostenía por el cuello.

—Debes estar tan confundido como yo. Seguramente te das cuenta de que se acordó entre Enenće y Scarlett que Catherine y I nos comprometeríamos.

Riccardo parecía ignorar por completo el hecho de que Ludwig y Catherine habían planeado esto juntos. Mientras tanto, Catherine ladeó ligeramente la cabeza al dar un paso hacia un claro de luna, asegurándose de que la luz iluminara su cuerpo.

—No lo sé. Lord Huguenot no parece particularmente sorprendido.

Se levantó el cabello, revelando las marcas de besos que Ludwig había dejado en su piel; marcas de posesión de las que Riccardo no se había percatado hasta ahora.

—T-tú… Ustedes no…

Riccardo tartamudeó, con los ojos abiertos de par en par por la incredulidad mientras luchaba por encontrar las palabras.

—…. ¿Te acostaste con Ludwig?

La boca de Riccardo se abrió de par en par por la sorpresa mientras seguía balbuceando con el rostro desconcertado.

—¿Tú, Catherine Scarlett, antes de que estuviéramos siquiera comprometidos?

Parecía incapaz de dar crédito a la verdad ante sus ojos. Catherine entendía su conmoción. La Catherine que él conocía —la del pasado— se había adherido estrictamente a los valores y la conducta que se esperaban de una dama, incluyendo la castidad.

—Tengo ojos, ¿sabes? Si tuviera que elegir entre dos hombres de la Casa Enenće, es natural que me sintiera atraída por él.

Catherine sonrió con dulzura, como si estuviera entablando una conversación trivial, mientras sus dedos delineaban la mano de Ludwig, que aún descansaba cerca de ella. A pesar de que Ludwig sabía que ella estaba provocando a Riccardo deliberadamente, aun así, se tensó ante su toque.

—Mis disculpas, Riccardo.

—¡Mujer inmunda!

Riccardo, apenas conteniendo su rabia, estalló de nuevo. En ese tiempo, en lugar de desafiar a Ludwig, señaló a Catherine, levantando la voz con furia.

—¡Cómo pudiste traicionar nuestro compromiso acostándote con un bastardo! ¡Hay límites para lo libertina que puede ser una mujer!

Riccardo era quien había roto su compromiso primero al acostarse con otra mujer, pero Catherine no vio la necesidad de señalarlo. En su lugar, apoyó la cabeza contra el hombro de Ludwig, desafiantemente cerca. Ludwig apretó el puño; el perfume de ella, denso y dulce, no hacía más que aumentar su tensión.

—Ya te lo dije, ¿no? La Casa Scarlett solo prometió un compromiso con la Casa Enenće.

—¡¿Crees que mi padre se quedará de brazos cruzados y dejará que esto pase?!

—El Gran Duque ya ha aprobado el acuerdo. ¿No lo sabías?

Catherine fingió sorpresa, abriendo los ojos de par en par de manera dramática. Sus palabras daban a entender que Riccardo era tan insignificante dentro de su propia casa que incluso el Gran Duque no le consultaría sobre tales asuntos. Incapaz de responder, Riccardo se mordió el labio, frustrado.

—En cualquier caso, por favor retírate. Todavía tengo algunos asuntos pendientes con mi prometido.

Aunque lo llamó asuntos pendientes, la sonrisa sugerente de Catherine hizo que Riccardo pensara lo contrario. Ludwig, que había estado observando la reacción atónita de su hermano con un entretenimiento distante, finalmente hizo un movimiento.

—Lárgate, hermano.

Cuando Ludwig repentinamente la sujetó por el trasero, Catherine se quedó más que un poco desconcertada, pero con Riccardo de pie justo frente a ellos, solo pudo sobresaltarse sin delatarse.

—Tenemos un poco de prisa.

Aunque su expresión permaneció compuesta, la voz de Ludwig delató un toque de urgencia. Antes de que Riccardo pudiera reaccionar, Ludwig lo tomó por el cuello y lo arrojó de vuelta al salón de baile con sorprendente facilidad.

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