La noche robada de la Gran Duquesa - Capítulo 5

Capítulo 5: La trampa de los malos entendidos

 

Mientras Riccardo y Eileen albergaban sus propios pensamientos sobre el compromiso de Catherine y Ludwig, Catherine también comenzó a perfilar sus planes con mayor claridad.

«Convencer a mi padre debe ser el primer paso».

Aunque el compromiso había terminado de forma ambigua, con el Duque Scarlett tomado por sorpresa, traer a Ludwig a la familia Scarlett como yerno era imposible sin la aprobación del duque.

Ronan Scarlett.

Al pensar en su padre biológico, aunque difícilmente era alguien tan cercano como para sentirlo de su familia, Catherine ladeó la cabeza pensativa. Ronan Scarlett era un hombre que existía únicamente para el progreso del apellido Scarlett, casi como si hubiera nacido y crecido con ese único propósito. Y probablemente solo había una condición que pudiera persuadirlo.

Traer gloria a la familia Scarlett.

Catherine necesitaba presentar un argumento racional de que elegir a Ludwig, el hijo ilegítimo, por encima de Riccardo Enenće sería ventajoso para Scarlett.

—Señorita, el duque desea verla, junto con Sir Huguenot.

Sentada como si estuviera sepultada en el sofá de terciopelo verde oscuro, Catherine levantó lentamente la cabeza ante las palabras de Belina.

—¿También a Ludwig?

Su nombre se le escapaba de forma natural ahora, en lugar de dirigirse a él formalmente como «Sir». Solo habían pasado dos noches juntos —aunque el número de ocasiones había sido mucho mayor—, pero ¿sería esto a lo que la gente llamaba apego?

—Sí, Sir Huguenot ya la está esperando en el estudio del duque.

Con un ceño de delicada preocupación, Catherine se levantó rápidamente. Permitir que Ludwig se enfrentara al Duque Scarlett a solas era un tanto peligroso.

«Mi padre podría desquitar su ira con Ludwig».

Aunque Ludwig eventualmente se convertiría en un caballero de gran renombre, uno capaz de comandar a los Caballeros Imperiales, por ahora, era solo su leal escolta. Apretando los labios con firmeza, Catherine se apresuró hacia el estudio, siguiendo la guía de Belina.

Toc, toc.

—Adelante.

Catherine, que llegó con rapidez al estudio, llamó a la puerta, y la voz pausada de Ronan Scarlett respondió. Aunque no parecía haber perdido los estribos, no podía estar segura. Tomando una respiración profunda para prepararse, Catherine abrió la robusta puerta de madera de haya.

—Me llamó, padre.

Ante la cautelosa pregunta de Catherine, Ronan, que había estado absorto en unos documentos, se levantó de su asiento.

Tap, tap. Caminando hacia ella con pasos tan rectos que parecían casi severos, Ronan, sin dudarlo, levantó la mano en alto.

¡Zas!

Por instinto, Catherine cerró los ojos, preparándose para el escozor de una bofetada ardiente en la mejilla. Sin embargo, al tocar su rostro suave e ileso, se dio cuenta de que no la había golpeado a ella.

—¡Mi señor!

Ludwig la había protegido, recibiendo el golpe en su lugar. Catherine quiso girarlo para revisarle el rostro, pero él permaneció inmóvil, firmemente plantado en su sitio.

—Que un simple caballero de escolta se meta en los asuntos de la Casa Scarlett... qué insolencia —gruñó Ronan, sujetándose la muñeca dolorida, con una mueca en el rostro por la fuerza que había ejercido.

—Mis disculpas.

Era absurdo que el golpeado estuviera pidiendo disculpas. Catherine miró hacia arriba, al digno hombro de Ludwig, y luego dio un paso al frente.

—Por favor, no desquite su ira con Sir Huguenot.

—¿Y esperas que no me enfurezca cuando mi única hija ha tenido a bien venderse a un simple hijo ilegítimo?

La mirada de Catherine se volvió fría mientras miraba a Ronan. No sentía ningún impulso rebelde ante el hábito de su padre de tratar a sus hijos como simples activos.

«Siempre supe que mi padre era esta clase de hombre».

—Primero, permítame explicarle por qué elegí a Ludwig sobre Riccardo.

Ronan frunció el ceño, desconcertado ante la actitud imperturbable de Catherine, a pesar de que él no había contenido su rabia. Parecía una persona completamente diferente de la hija que había visto hacía apenas unas mañanas.

Al notar la sorpresa de su padre, Catherine esbozó una sutil sonrisa de complicidad antes de continuar.

—Riccardo ya tiene a una mujer a la que está profundamente apegado, padre.

—Un hombre puede tener una amante o dos.

La respuesta refunfuñante de Ronan era una que Catherine ya había anticipado. Ella sacudió la cabeza con calma.

—Su parienta es Eileen Vandel.

—… ¿Qué?

El rostro de Ronan se contorsionó con incredulidad ante ese nombre. Eileen Vandel, la hija ilegítima de una concubina real, nacida cuando el Emperador concibió un hijo con una cortesana; una mujer a la que ni siquiera podía incorporar formalmente a la Casa Imperial.

—Seguramente estás malinterpretando su cercanía de hermanos.

Cuando Catherine había planteado sospechas sobre la relación de Eileen y Riccardo en el pasado, Ronan había descartado sus afirmaciones de manera similar.

—¿Y qué si no me equivoco? Eileen puede ser ilegítima, pero es adorada por el Emperador. Es probable que se convierta en una concubina que amenace mi posición.

O peor aún, en una rival para su vida. Al recordar el momento de su propia muerte, las manos de Catherine temblaron, y las entrelazó detrás de su espalda para ocultarlo. Ludwig, notando su temor a pesar de su fachada tranquila, colocó una mano en su hombro, ofreciéndole consuelo. Cobrando valor por su tacto, Catherine continuó.

—No, ella ya es una amenaza. Belina, haz pasar a Mildred.

—Sí, mi lady.

Ante la orden de Catherine, Belina salió rápidamente del estudio y pronto regresó con Mildred. Mildred, que había sido privada de usar incluso una gota de agua durante dos días, lucía completamente desaliñada. En el instante en que su mirada se cruzó con la de Catherine, tembló y cayó de rodillas.

—¡Lo siento! ¡Me equivoqué, mi lady!

El rostro manchado de lágrimas de Mildred permanecía en su mente. Catherine, que la había aprisionado en el calabozo, la visitaba con frecuencia para asegurarse de que Mildred recordara su lugar.

«Un resultado bastante decente para tan poco tiempo».

Si había una lección que Catherine había aprendido a través de la muerte, era que algunas personas solo respondían ante la dureza. Satisfecha con el cambio de actitud de Mildred, Catherine curvó los labios en una suave sonrisa.

—Mildred, espero que respondas a mis preguntas con la verdad.

—¡Sí, sí!

Mildred asintió con la cabeza de forma tan vigorosa que parecía exagerado.

—¿Te ordenó Eileen que encargaras mi vestido de compromiso con Madame Nidphe?

—…. Sí, mi lady. Verdaderamente lo lamento. He pecado gravemente.

Mildred juntó las manos, suplicando como si temiera que Catherine fuera a empuñar un látigo de nuevo. Con un asentimiento despectivo, Catherine hizo su siguiente pregunta.

—Dime con precisión qué te pidió Eileen que hicieras.

—Pidió que mandara a hacer un vestido de compromiso que le sentara mejor a ella que a usted, mi lady. Incluso ella misma esbozó el diseño para Madame Nidphe.

Ronan, que continuaba con el ceño fruncido, chasqueó la lengua con irritación.

—Parece que se puso un tanto celosa. Las mujeres a menudo discuten y se desprecian mutuamente por cosas triviales.

Catherine dejó escapar un suspiro de incredulidad ante el comentario de Ronan. Aunque él frunció el ceño ante su reacción, Catherine no encontró temor en su descontento mientras Ludwig sostenía su mano. Chasqueó la lengua suavemente, pensando que Ronan no tenía derecho a dar sermones a otros sobre hacer un problema de asuntos triviales.

«Mi padre realmente no beneficia el crecimiento de Scarlett».

Aunque constantemente buscaba la prosperidad de la familia, su visión estrecha y su mentalidad anticuada lo limitaban continuamente. Tragándose su visión crítica sobre él, habló con calma.

—Esto no es mero celo. Por favor considere que fue un intento deliberado de arruinar el compromiso entre Scarlett y Enenće, padre.

Ante eso, Ronan finalmente pareció captar el peso de sus palabras. Se tensó cuando la imagen de Eileen vino a su mente. Catherine tenía razón. No podía descartarse como el mezquino despecho de una mujer. Eileen había cruzado la línea.

«Significa que Eileen Vandel tiene al Ducado Scarlett en el más absoluto desprecio».

Eileen podría haberse ganado el favor del Emperador con sus encantos mojigatos, pero seguía siendo una hija no reconocida por la Casa Imperial. Pensar que su orgullosa y antigua casa había sido despreciada por alguien así... el rostro de Ronan se contorsionó de furia.

—¡Una bastarda advenediza se atreve! ¡Le informaré a Su Majestad sobre esto de inmediato!

—¿Y qué supone que ella le ha susurrado ya a Su Majestad, padre? Usted sabe lo mucho que él la aprecia.

Catherine sacudió la cabeza con frialdad hacia Ronan, quien ahora jadeaba por la agitación. Él se mordió el labio, incapaz de refutarla.

—Hablas como si tuvieras una solución en mente.

—La tengo. He juzgado que elegir a Riccardo nunca sería una ventaja para Scarlett. Como sabe, Sir Ludwig es un caballero tenido en la más alta estima tanto por el Emperador como por el Gran Duque Enenće. Él es más que capaz de ayudarme a guiar a Scarlett hacia adelante...

Catherine alzó la vista, brevemente, hacia Ludwig, quien todavía sostenía su mano con firmeza.

—Con el respaldo de Scarlett, él es incluso un hombre que podría aspirar a tragarse por completo a la Casa Enenće.

Ronan se estremeció ante sus palabras. Semejante ambición era impropia de la hija que creía conocer.

—…… ¿Es eso realmente lo que has pensado por tu cuenta?

En lugar de responder, Catherine se limitó a sonreír. «Ciertas experiencias rehacen a una persona por completo», pensó.

«Mi padre fue más fácil de convencer de lo que pensaba».

Catherine repasó la lista de tareas desplegada ante ella, encogiéndose ligeramente de hombros mientras rozaba los márgenes del papel.

«Ahora, todo lo que queda… es interponer una cuña entre Riccardo y Eileen».

Apretó con más fuerza el papel al pensar en los rostros desvergonzados de aquellos que no solo la incriminaron, sino que tuvieron la audacia de cometer un asesinato. No bastaba con tragarse a la Casa Enenće utilizando a Ludwig; quería verlos arrastrados hasta el mismísimo borde de la ruina.

—Mildred.

—¿Sí, mi lady?

Atrás quedaban los días en que Mildred ponía mala cara ante las órdenes de Catherine. Ahora, como si hubiera olvidado toda su antigua insolencia, se acercó presurosa como un perro bien entrenado, hincando una rodilla ante el llamado de Catherine.

—Necesitaré visitar la Casa Enenće pronto. Por favor, envíales una carta.

—¡Sí! ¡La enviaré de inmediato!

¿Quién hubiera adivinado que su sirvienta, antes tan altanera, sería alguna vez tan obediente? Belina, observando la silueta en retirada de Mildred con los ojos muy abiertos, se quedó boquiabierta por la sorpresa.

—Mi lady, ¿qué demonios le hizo a Mildred?

—Simplemente le recordé quién es su verdadero amo.

Aunque no eran esclavos, la familia de Mildred, los Bengier, era una de las casas vasallas de los Scarlett. La gente de Bengier debía lealtad absoluta al jefe de la Casa Scarlett a cambio de la protección de la casa ducal.

«Incluso si Eileen le ofrece una fortuna, ese vínculo de servidumbre no se puede romper».

Además, Eileen Vandel estaba muy lejos de ser rica en comparación con Catherine Scarlett. Levantándose del sofá de terciopelo, Catherine se dirigió al vestidor, paseando una mirada analítica sobre la deslumbrante variedad de vestidos dispuestos ante ella.

«El vestido que mostraba mis hombros fue mejor recibido de lo esperado».

Frunció el ceño, recordando la mirada inmunda de Riccardo mientras se posaba desvergonzadamente sobre su figura. Había asumido que él prefería los vestidos inocentes y recatados, dada su inclinación por el aspecto infantil de Eileen, y sin embargo, había sido el atrevido atuendo de Catherine lo que había cautivado su atención.

«En el pasado, ni siquiera habría considerado un diseño así…»

Aunque lo había comprado para completar el armario del vestidor, Catherine usualmente favorecía un estilo modesto, sabiendo que su belleza naturalmente llamativa no necesitaba adornos ostentosos. Pero ahora, con un vestido de satén negro en la mano, se paró frente al espejo.

El atuendo oscuro resaltaba contra su piel pálida como tinta salpicada en pergamino, complementando su largo y fluido cabello rojo.

—Quizás debería cortar un poco más esta parte.

A diferencia del vestido rojo que había usado en su compromiso, el de satén tenía un cuello alto. Pensando que sería prudente ser un poco más audaz para captar la atención de Riccardo, Catherine levantó el dobladillo del vestido y tomó unas tijeras.

Ras, tas.

—Oh.

Mientras la afilada hoja cortaba la tela, accidentalmente se pinchó la yema del dedo. Ni siquiera pensó en acunar su mano herida, limitándose a observar las gotas de sangre mientras caían, sacudiendo los dedos en el aire con distracción.

—¿Qué estás haciendo?

Sobresaltada por la voz baja sobre ella, el cuerpo de Catherine se estremeció. ¿En qué momento había entrado tan silenciosamente? Antes de que pudiera siquiera levantar la cabeza, un par de brazos fuertes la giraron para obligarla a enfrentarlo.

—Si estás herida, deberías atenderlo.

Incapaz de mirar sus pálidos dedos, ahora alojados entre los labios de Ludwig, Catherine bajó la mirada. Pensó, una vez más, que, a pesar de su comportamiento siempre educado, él era un hombre con acciones increíblemente audaces.

—… Ni siquiera es una herida seria.

Sintiéndose un tanto incómoda por la exagerada reacción de Ludwig, Catherine encogió los dedos de los pies. Había salido de su habitación con unas simples zapatillas, vestida de manera informal ya que solo estaba eligiendo un vestido.

—Estás sangrando todo esto.

«Todo esto»... por unas meras gotas de sangre. Recordando las heridas que Ludwig había sufrido mientras luchaba en los territorios del norte, Catherine soltó una risita silenciosa.

El hombre que no le había dado importancia a un enorme corte en su abdomen ahora se preocupaba por un simple rasguño en la yema de su dedo causado por unas tijeras.

—… Gracias.

«Realmente debe ser un caballero, llevando un vendaje en su bolsillo».

Catherine habló con un toque de diversión mientras examinaba el grueso vendaje que él había envuelto alrededor de su dedo.

—Tu habilidad es mejor que la del propio médico de los Scarlett.

Era una clara burla. Ludwig le dio a su dedo ahora fuertemente vendado una mirada fugaz, y luego murmuró un gruñido avergonzado.

—Sus dedos son simplemente muy esbeltos, mi lady.

Catherine se rió ante su floja excusa, moviendo su torpemente atado dedo mientras lo miraba.

—Es bueno que hayas venido. Quería hablar sobre mi padre.

La mente de Ludwig se dirigió de inmediato al rostro frío de Ronan Scarlett. Aunque guardaba un ligero parecido con Catherine, los dos eran mundos aparte.

—Me alivia que mi padre esté dispuesto a aceptarte. Tu renombrada reputación parece haber influido.

Aunque Ludwig era solo un hijo ilegítimo, era un caballero de tal talento que incluso el emperador se había fijado en él. Habiendo liderado ejércitos hacia la victoria en repetidas ocasiones, Ludwig era un héroe al que Ronan Scarlett no podía descartar fácilmente.

—Si mi padre te acepta en la Casa Scarlett, quiero elevarte al título de Duque lo antes posible.

Necesitaría el poder de los Scarlett respaldándola si quería tomar el control de la Casa Enenće. Si su memoria no le fallaba, Ronan Scarlett pronto sería atacado por una grave enfermedad, lo que lo dejaría incapaz de cumplir con sus deberes activos.

«En el pasado, la mayoría de los deberes de la casa se le entregaron al sucesor de una familia de la rama secundaria, pero si me caso con Ludwig, las cosas serán diferentes».

Ajeno a sus planes, Ludwig la contempló con calma antes de hablar.

—¿Quieres que mate al Duque Ronan Scarlett?

—… ¿Perdón?

Los labios de Catherine se movieron sin articular palabra por la sorpresa ante la contundente sugerencia de Ludwig. Él era su padre solo de nombre, un hombre que no se sentía para nada como familia, y aun así ella no había considerado la necesidad de matarlo directamente.

«Está dispuesto a matar por mí».

Él la miraba con una expresión que parecía decir que no había nada que no haría por ella. Contemplando su rostro sereno, ella soltó una pequeña risa de incredulidad.

—No sabía que estuvieras tan ansioso por convertirte en duque.

—Hiciste que pareciera que eso era lo que querías.

Las palabras de Ludwig calaron en sus intenciones, aunque ella dudaba que realmente hablara en serio sobre cometer un asesinato por su bien. Sacudiendo la cabeza, lo observó allí de pie, devolviéndole la mirada tan inmóvil como un sabueso devoto.

—Bueno, ¿cuál era tu propósito al venir aquí? Hasta el vestidor.

—Te extrañaba.

—¿Hm?

Catherine parpadeó despacio ante la baja respuesta de Ludwig, sus largas pestañas revoloteando como alas de mariposa con cada parpadeo. Él pareció momentáneamente cautivado por la radiante luz del sol que brillaba en las pestañas de ella.

—¡Oh!

Un momento después, dando una palmada con sus manos, Catherine se encontró con sus ojos. Ludwig, aparentemente cobrando valor, tragó saliva mientras esperaba su respuesta.

—Dado que reemplacé abruptamente a mi prometido contigo, necesitaré actuar como si estuviera locamente enamorada, tal como sugeriste.

La expresión de Ludwig se oscureció al instante, aunque Catherine, asintiendo para sus adentros, no notó su reacción. Sonriendo levemente por lo bien que se desarrollaban sus planes, señaló el vestido que ella misma había alterado, envuelta en el vendaje que él le había atado en el dedo.

—¿Qué piensas de este vestido? Planeo usarlo para mi visita a la Casa Enenće.

—¿Por qué vas a visitar la Casa Enenće?

—Tengo algo que decirle a Riccardo.

—… Es horrible. Por completo.

Catherine levantó una ceja inquisitiva ante el comentario de desaprobación tardío de Ludwig. Era raro que el usualmente apacible Ludwig expresara una opinión así. Pero antes de que pudiera preguntar el porqué, él ya había abandonado la habitación.

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