La trampa de sirenas - Capítulo 42

Capítulo 42

Se estaba celebrando un baile en el palacio independiente para festejar y elogiar el éxito de la operación de subyugación de piratas a gran escala.

Kian entró en el salón tarde. Su conversación con el Emperador se había prolongado más de lo esperado, dejándolo fatigado. Se habría saltado un evento social tan molesto si no fuera el invitado de honor del día.

—Felicidades, Comandante Larson. Por favor, siéntese aquí.

El Almirante Kensington, el comandante naval, inclinó su copa y gesticuló para que Kian ocupara el asiento a su lado. El almirante estaba solo en la mesa, esperando claramente una conversación privada.

—Ahora, me gustaría servir una bebida para el héroe de hoy.

—Gracias.

Tomó la botella de champagne y llenó la copa de Kian hasta el borde. Su generosidad al servir sugería que ya estaba algo ebrio.

—Ya que está aquí en esta ocasión tan honorable, me gustaría conocer sus pensamientos.

—Simplemente hice lo mejor que pude para cumplir con mi deber. No creo haber hecho nada digno de tal elogio.

—¿No es eso una modestia excesiva? ¿Ha estado bien desde que regresó a la costa?

—Sí. He estado descansando bien, gracias a usted. ¿Ha estado bien usted mismo, Almirante?

Algo pesaba en su mente. Su vacilación sugería que se avecinaba un tema difícil.

—He oído que tendremos mucha lluvia este verano. A mí no me importa, pero me preocupa usted, Comandante.

—¿A qué se refiere?

Una ligera grieta apareció en la expresión, usualmente serena, de Kian.

—Recibimos algo de inteligencia. Es sobre sus circunstancias personales. No necesito explicarlo en detalle; probablemente usted sepa mejor que yo de qué estoy hablando.

Podía adivinar el contenido de esa inteligencia sin necesidad de comprobarlo. Debía referirse a asuntos muy personales que ocurrían ocasionalmente durante las lluvias intensas.

—Entiendo sus preocupaciones, Almirante, pero mis circunstancias personales nunca han interferido con mis deberes. Eso ha sido cierto desde mis días en la academia militar, y seguirá siéndolo.

—Lo sé. Alguien tan meticuloso como usted no permitiría que eso sucediera. Aun así, ¿no es su posición demasiado importante como para ignorar situaciones potenciales?

—...

—Todo el mundo sabe cómo la familia Larson se ha dedicado a los mares del Imperio durante generaciones. Es un legado honorable. Sin embargo, sé que alcanzar la gloria militar no es su objetivo. Si va a retirarse de todos modos, ¿no sería lo más apropiado hacerlo en un momento tan glorioso como este?

Sabía que esto no era más que la notificación de una decisión ya tomada, a pesar de su mínima defensa. Por lo tanto, cualquier conversación posterior carecería de sentido. Kian dejó su copa en silencio sobre la mesa.

—Su Majestad aún no lo sabe. Bueno, es mejor que no lo sepa —añadió el Almirante Kensington secamente.

La fuente de esa inteligencia era clara como el cristal. Aquellos que más deseaban su retiro debían haber orquestado esto. Por supuesto, el retiro y el matrimonio no tenían una correlación directa. Debían saber bien que servía como una excusa conveniente y perfecta para forzar el matrimonio. Probablemente solo querían demostrar su influencia manipulando astutamente esta situación. Sin embargo, ya había excedido el nivel que él estaba dispuesto a tolerar simplemente observando en silencio como antes.

*******

Los nobles comenzaron a emparejarse y a moverse hacia el centro del salón mientras la banda se preparaba para tocar. Era el primer baile de la velada. Kian divisó a su prometida, Penelope Steward, mezclándose con damas de la nobleza cerca de la barra de licores.

—Buenas noches.

Kian las saludó ligeramente. Las nobles que estaban con Penelope intercambiaron miradas de sorpresa ante su inesperada aparición.

—Es un honor compartir esta ocasión con usted. Felicidades, Su Gracia.

—Cielos. Es la primera vez que lo vemos de uniforme. Le queda a la perfección.

—Qué envidiable, Lady Steward, tener un prometido tan galante.

Aunque algo sobresaltadas por su repentina presencia, todas ofrecieron saludos corteses al invitado de honor. Kian respondió simplemente levantando ligeramente la comisura de sus labios y luego fue directo al grano.

—¿Me permiten tomar prestada a mi prometida?

Los ojos serenos de Penelope Steward se agrandaron un poco ante sus palabras.

—¿Me lo permitirían?

Sus palabras iluminaron los rostros de las nobles por su tono romántico.

—Por supuesto. Debemos haber estado distraídas por la emoción.

—En efecto, debemos estar envejeciendo. Les pedimos disculpas.

—Por favor, adelante, Lady Steward.

Independientemente del revuelo que causaban, Kian extendió su mano hacia Penelope con ojos carentes de emoción.

—¿Bailamos?

Era una invitación al baile. Penelope aceptó con una expresión algo aturdida.

*******

La música comenzó a sonar, atrayendo todas las miradas hacia la pareja. El despreocupado Duque de Larson, que no tenía interés en la sucesión, y la hija no deseada de los Steward, que ya había pasado con creces la edad casadera. Aunque se le llamaba la unión más noble entre la alta alcurnia, el tema ya había caducado y quedado reducido a un simple chisme. Sin embargo, allí estaban, compartiendo el primer baile en un evento oficial. Las lenguas de los círculos sociales seguramente no dejarían de moverse.

Penelope Steward compartía esa sorpresa. Siguiendo la escolta de su prometido hacia el centro del salón, mantuvo una compostura perfecta en la superficie. Sin embargo, Kian notó cómo se humedecía constantemente el labio inferior; su boca parecía estar seca por lo inesperado de la situación.

—¿Está nerviosa?

—Un poco. Es la primera vez que me pide bailar, así que estoy algo desconcertada.

Kian rió brevemente ante su honesta confesión y ejecutó un giro magistral.

—Para alguien que está nerviosa, baila el vals excepcionalmente bien.

—Usted también, Su Gracia. Me sorprende su habilidad para el baile.

Dado que él rara vez bailaba, ella no sabía que fuera tan bueno. ¿Sería porque era un soldado acostumbrado a la actividad física? ¿O se debía a su riguroso entrenamiento como heredero Larson? Kian von Larson superaba a todos los compañeros con los que Penelope había bailado jamás.

—Creo que ya es suficiente de cortesías. ¿Alguna vez me pidió que la llamara por su nombre?

—Lo hice.

Penelope recordó su hora del té en el invernadero de los Larson.

¿La llamaría realmente por su nombre ahora? ¿Qué cambio de actitud le habría sobrevenido hoy? Aunque estaba desconcertada, no era una sensación desagradable.

Penelope lo miró directamente a los ojos, esperando a que pronunciara su nombre.

—Penelope Steward.

Su voz era fría. Sus ojos no albergaban ninguna emoción en particular. Quizás eso lo hacía aún más tenso. Penelope tragó saliva con dificultad.

—La razón por la que te he pedido bailar ahora es porque mi paciencia se ha agotado.

—No entiendo a qué se refiere.

—Si no lo entiendes, no es necesario que lo hagas. Si no puedes romper el compromiso, al menos haz tu trabajo correctamente.

Él entrecerró los ojos con agudeza. Dado que acababa de estar con el almirante, ¿se habría enterado ya de aquello? Aunque ella esperaba una reacción negativa, esta era la primera vez que Kian mostraba una hostilidad tan inmediata y abierta.

—Sé que la vigilancia es tu especialidad. Así que sigue observando con atención a partir de ahora. Observa qué clase de hombre es el hombre al que esperas tan desesperadamente.

Sus miradas afiladas se entrelazaron con intensidad.

—Tal como haces siempre. Cada detalle. ¿Entendido?

Su voz, enfatizando cada palabra, le produjo un escalofrío por la espalda.

—... ¿Por qué me hace esto? —preguntó Penelope con el rostro pálido, ocultando a la fuerza el temblor de sus dedos.

—Nuestro compromiso fue originalmente dispuesto por orden de Su Majestad.

—Lo fue.

—Yo también te di una oportunidad por lealtad a Su Majestad. Una oportunidad para que te retiraras por tu cuenta.

Mientras tanto, Kian mantenía la compostura sin el más mínimo cambio en su expresión, incluso mientras la presionaba punto por punto.

—Para ser precisos, el compromiso era con mi hermano, no conmigo. Y no había un cronograma establecido. ¿No es así?

—¿Y qué con eso?

—Bien, entonces. Veamos quién se marchita primero. Probablemente el que tenga más sed será el primero en caer. Se vería mejor si tú iniciaras la ruptura. Si yo tomo medidas, no terminará con una simple separación.

Su mueca hizo que el rostro de Penelope palideciera cada vez más.

—¿Qué... qué quiere decir?

—Bueno. Me pregunto qué querré decir.

Sus palabras se volvieron repentinamente más cortantes.

—Averígualo. Eres buena en eso.

Kian susurró con una sonrisa en el oído congelado de Penelope. Para los extraños, parecería un prometido susurrando palabras amorosas.

En ese momento, el baile terminó perfectamente a tiempo. Kian hizo una reverencia a su prometida como si nada hubiera pasado y luego desapareció suavemente entre la multitud.

 

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